No cambió su vida cuando debutó con la selección nacional. Tampoco cuando fichó por un equipo de la NBA. El extremeño José Manuel Calderón se mantiene fiel a su familia y a sus amistades de toda la vida mientras le llueven los elogios en Canadá. El pundonor mostrado por el español en los primeros cuatro partidos de la liga ha cautivado a las gentes de Toronto. Esta semana miles de fans lo eligieron el mejor jugador del equipo y el ranking oficial de novatos le sitúa en cuarto lugar de la liga, pero todo sigue igual en su cabeza. "Estoy muy tranquilo", confiesa, "porque llevo poco tiempo aquí y aún quedan muchos partidos por delante".
Ha perdido el anonimato del que disfrutaba hasta hace unos días. Y eso lo nota en cosas tan cotidianas como ir a hacer la compra. "Esta semana me han parado bastante veces en el supermercado", reconoce Calderón, quien ahora firma autógrafos cuando acude al súper de debajo de casa.Aunque en Toronto habitan cerca de cuatro millones de personas, son muy pocos los españoles en la ciudad. Por eso sorprendió ver en el primer partido de los Raptors, el pasado día 2 contra los Washington Wizards, una pancarta con la bandera nacional acompañada de la siguiente inscripción: "Calderón, dales caña". Muy probablemente, el chico que la portaba fuera alguno de los hijos de extremeños que emigraron hace décadas a Toronto.
Con amigos
En estos días, Calderón ha empezado a recibir las primeras visitas de amigos de Villanueva. A él y a Ana, su mujer, les gustaría tener a la familia en diciembre. Este deseo dependerá, sobre todo, del frío que ya empieza a entrar a Canadá. Si la nieve sepulta pronto la ciudad, habrá que esperar hasta el deshielo en marzo. Mientras tanto, el exjugador del Tau recibe noticias de España por teléfono y, sobre todo, a través de internet. Asegura visitar diariamente la página web de la ACB y también los portales de noticias.
La prensa local ya no se refiere a Calderón como un prometedor chico español, sino sobre el jugador más regular en lo que va de campeonato. En el canal Raptors TV, antes de cada partido se emite un reportaje sobre el extremeño, a quien se le define como "un verdadero fichaje" (a real deal ). Raptors TV, un canal que se distribuye por cable, promueve los partidos como una oportunidad de ver crecer a los tres rookies del equipo --los otros dos son Charlie Villanueva y Joey Graham.
Al tratarse de un conjunto que todavía tiene que madurar, el mejor reclamo para el espectador es la oportunidad de ver crecer deportiva y personalmente a estos tres jóvenes.
Prensa ´graciosa´
A diferencia de la televisión, la prensa escrita es bastante más dura con la franquicia. Sin embargo, Calderón es uno de los pocos jugadores que se libra de las críticas. Aunque algún plumilla con ganas de llamar la atención intenta burlarse de su inglés al transcribir literalmente sus declaraciones. Evidentemente, Calderón no domina los tiempos verbales a la perfección, y eso lo hace blanco fácil del gracioso de turno. Pero lo cierto es que el nuevo fichaje de los Raptors sigue progresando con el idioma a pasos agigantados, y más ahora que toma clases particulares varias veces a la semana.
Si había alguna duda de su integración en el equipo, sus primeras actuaciones de la temporada le han confirmado el respeto de sus compañeros. Morris Peterson, uno de los jugadores más veteranos, ha declarado públicamente su admiración por Calderón. Sus primeras palabras positivas las pronunció camino del vestuario en el descanso del partido contra los Wizards. Después del encuentro, Peterson se reafirmó: "Ese chico tiene mucho veneno".
El sábado pasado Calderón protagonizó, sin saberlo, una de las anécdotas más curiosas desde que llegó a Toronto. En la retransmisión del partido que los Raptors jugaron en Detroit, un desalmado realizador mostró un plano del español entrando al vestuario con una mochilita de color violeta a la espalda. Se trataba de una bolsa de Dora, la protagonista de unos dibujos animados que enseñan español a los niños de EEUU y Canadá. Fue el peculiar regalo de bienvenida para los rookies del equipo. El español tuvo la mala suerte de ser grabado por las cámaras en el momento de llegar al vestuario, mientras que Villanueva y Graham pudieron escaparse. Pese a ello, Graham no se salvó de los murmullos de la gente, como después confesó: "Noté que cuchicheaban, pero yo seguí adelante aguantándome la risa".
Tres de los cuatro partidos disputados han sido en casa, por lo que Calderón ha tenido una semana tranquila en cuanto a viajes, pero el desgaste físico ha sido considerable habida cuenta de que los Raptors jugaron el viernes, el sábado (en Detroit) y de nuevo el lunes. Volvieron de Detroit el sábado de madrugada, pero no tuvieron el domingo libre. El técnico Sam Mitchell convocó un entrenamiento voluntario al que todos asistieron.
Cita ante Utah
Esta madrugada los Raptors reciben a los Utah Jazz, el equipo contra el que Calderón debutó oficiosamente a principios de octubre. Entonces era un desconocido para la afición. Ahora es el favorito del público y el jugador que mejor se entiende con Chris Bosh y Charlie Villanueva. Su papel protagonista en el equipo ha sido, como él mismo indica, "un boom demasiado rápido". A pesar de los autógrafos, todo tiene que ser igual.
