ESPAÑA 1: Iker Casillas; Puyol, Marchena, Helguera, Raúl Bravo; Etxeberría, Albelda, Baraja (Xabi Alonso, min.59), Vicente; Raúl (Fernando Torres, min.77) y Morientes (Valerón, min.59).

RUSIA 0: Ovchinnikov; Evseev, Smertin, Sharonov, Sennikov; Aldonin (Sychev, min . 68), Gusev (Radimov m. 47), Alenichev, Mostovoi, Izmailov (Karyaka, min.74); Bulykin.

GOL: 1-0. Min.60. Valerón.

ARBITRO: Urs Meier (Suiza). Mostró cartulina amarilla a Gusev, Sharonov, Smertin, Aldonin, Radimov, de Rusia, y a Baraja, Marchena, Albelda, de España. Expulsó a Sharonov por doble amonestación en el minuto 88.

Juan Carlos Valerón salió de revulsivo, sacó a España del atasco en pocos segundos, nada más pisar el césped, y ayudó a la selección a abrir con éxito su primer partido de la Eurocopa, después de tumbar a Rusia con más desgaste del previsto.

A Iñaki Sáez le da dividendos Valerón en los momentos clave. Le va bien el invento y no se sabe ya si es por superstición para Sáez o porque realmente Valerón define y explota más cuando el rival está cansado, pero lo cierto es que el futbolista del Deportivo es práctico cien por cien. Se habían perdido decenas de balones en el área, hasta que aterrizó por allí Valerón para enviar con calidad y sosiego la pelota al portal ruso. 1-0 y a casa. A Sáez le van a pedir esta semana a Valerón, pero el él quiere ganar la Eurocopa a su manera. Con su ideario, con veinte futbolistas y no con once.

BUENAS SENSACIONES España estrenó una nueva puesta en escena durante el himno. Fue éste un arranque distinto, lleno de sentimiento patriótico. Abrazados, a la italiana, la selección de Sáez lució nueva imagen, dando sensación de equipo ya antes de ponerse el balón en juego.

Unidad hubo en la selección española, con un cuarto de hora inicial prometedor, donde España debió resolver el partido. A los dos minutos Raúl mandaba un balón cruzado que se fue algo desviado. España, sin embargo, fue demasiado previsible. El peso y la responsabilidad del encuentro le cayó a Vicente. Anda el valencianista pletórico, con gasolina en este tramo final de la campaña. En el uno contra uno le dobló la cintura a Vadim Evseev en la banda, pero le faltó algo de pausa en algunos momentos para encontrar con solvencia a Morientes y a Raúl en el área.

El arquetipo del juego de España fue abrir la pelota a Vicente y a Etxebe. Contando con Baraja en el desplazamiento en largo todo es más fácil y así Vicente a los 35 minutos puso un balón de gol a Etxeberría que de forma increíble no entró en el marco de Ovchinnikov.

CONFORMISMO Rusia, de entrada, nunca quiso ganar el partido. Sólo cuando vio a España bajar los brazos por no poder ir por delante en el marcador, tiró de casta con un campeón de Europa como Alenichev al frente. El jugador del Oporto es de lo más potable de Rusia. Pisa el área sin miedo y en sus botas tuvo la única ocasión su selección, que desbarató Iker Casillas con una mano realmente prodigiosa.

Es en estas acciones donde se demuestra el talento de un portero. Llevaba 35 minutos frío Iker Casillas sin tocar pelota. Y la primera que afronta, la sacó con autoridad.

España bajó su nivel de juego antes del descanso. Físicamente descendió el nivel de Albelda y Baraja en la recuperación y eso lo notó la selección que fue demasiado ´Vicente-dependiente´. Morientes no tuvo su día y Raúl tampoco se encontraba a gusto.

De este mérito defensivo ruso tuvo parte de culpa los dos centrales --Smertin y Sharonov--, dos suplentes que por lo exhibido mantienen un nivel superior a los dos lesionados titulares. Idéntico buen papel y destacable fue el de Raúl Bravo, mirado con lupa siempre en las convocatorias, y notable ayer en su costado.

Sáez tiene todo muy claro. Su equipo inicial. Y los cambios. Incluso los minutos de los cambios. En el descanso, ya calentaban Valerón, Xabi Alonso y Fernando Torres. Así que estaba claro que iba a aparecer el plan B, la receta alternativa a la que se encomendó España.

El público pidió a Valerón en el campo, mientras Rusia pegaba leña en el campo. Etxebe desbordaba pero sin precisión. Hasta que en el minuto 59, apareció Valerón. El primer balón que pilló en el área lo mandó dentro. Tuvo imán el jugador canario del Deportivo, que con su gol calmó a España, después de recibir un balón de Puyol desde el lado derecho. Lo que hasta ese momento era imposible, Valerón lo arregló con criterio.

Tras este resultado positivo frente al combinado ruso, la selección de Sáez respira momentáneamente a la espera de los dos próximos enfrentamientos ante Grecia y Portugal.