A falta de más de ocho meses para volver a tenerla por sus carreteras, Extremadura ya puede presumir de Vuelta a España. Tras dos años de ausencia, la ronda regresará durante tres jornadas a la región a finales de agosto del 2006. La cita, como se destacó ayer en su presentación en el recinto de Ifema en Madrid, suele llegar las calles extremeñas de numerosísimos aficionados deseosos de aplaudir a los ídolos de la bicicleta.

La organización necesita apoyo popular ahora que el ciclismo vuelve a vivir un episodio sonrojante por el caso de dopaje de Roberto Heras. Si se confirma su positivo, el bejarano no podrá estar en una de sus cumbres favoritas, La Covatilla, donde se despedirá la mini-Vuelta extremeña que recorrerá la región de sur a norte. Será la primera semana de competición y muy probablemente no se decida el vencedor, aunque sí se pueda saber quién no va a ganar por algún descuido o flaqueza inesperada.

Almendralejo, Cáceres y Plasencia serán los ejes sobre los que girará la cita, señalada ya en rojo en el calendario como uno de los grandes acontecimientos en la comunidad durante el próximo año. Las tres etapas que se vivirán tendrán su atractivo: la llegada a la capital de Tierra de Barros culminará la jornada más larga --220 kilómetros--, supuestamente bajo un calor asfixiante, el 28 de agosto. El día siguiente la etapa saldrá también de Almendralejo y culminará en Cáceres (142 kilómetros), un perfil llano preludio de la primera gran criba , la llegada en alto en La Covatilla partiendo de Plasencia el día 30 (178 kilómetros).

ENTUSIASMO Los concejales de Deportes de las tres localidades extremeñas, Alonso Ballesteros (Almendralejo), Lázaro García (Cáceres) y Enrique Tornero (Plasencia) acudieron ayer a Madrid para refrendar su apoyo a la Vuelta. Todos expresaron su satisfacción por poder tener en sus ciudades un acontecimiento de ese calibre y también confiaron en que deje beneficios económicos en la hostelería.

"Uno de los sitios donde tenemos sin duda más apoyos es Extremadura y siempre estamos encantados de que la carrera pase por allí", afirmó Andrés Rodríguez, uno de los máximos responsables de Unipublic, Andrés Rodríguez. A su lado, a Lázaro García le quedaba sólo una espina clavada: que la etapa de La Covatilla no empezase en Cáceres. "Era demasiado larga y dura para estar encuadrada en la primera semana, pero no se descarta que en el futuro sí se pueda hacer", explicó.

Alejandro Valverde se vislumbra como gran favorito, aunque su presencia no hizo olvidar la ausencia ayer de Heras.

EL RECORRIDO La sexagesimaprimera edición de la Vuelta se iniciará el 26 de agosto en Málaga y terminará el 17 de septiembre en Madrid. Presenta un recorrido complicado con cinco finales en alto, aunque ninguno de ellos en sus cimas míticas.

Los organizadores siguen en su línea de ir suavizando poco a poco las durezas de las etapas y por ello que, sin olvidarse de las jornadas denominadas de alta montaña, van dosificando la inclusión de los Lagos de Covadonga o El Angliru.

Habrá jornadas para todos los gustos, con muchas llanas, varias de media montaña, cinco llegadas en alto --además de La Covatilla, serán en El Morredero, La Cobertoria, Calar Alto y La Pandera-- y dos contrarrelojes.

A priori, un trazado equilibrado y por ello bastante nervioso, ya que el abanico de posibilidades se amplía.