Buscaba la noche el viernes cuando Rafael Benítez Maudes (Madrid, 16 de abril de 1960) volvió a pisar las calles de Almendralejo. El entrenador de moda en Europa, el técnico que acaba de hacer campeón continental al Liverpool, desandaba lo andado de la mano de su esposa, Montse Seara, para recordar un pasado que, por entrañable a pesar de todo, no quiere/puede olvidar jamás.

"Es un lujo venir por una autovía desde Madrid a Almendralejo. ¿Afecta mucho a los industriales de la travesía? Vaya estatua. Es nueva ¿no? ¿La diosa del qué? Mira Montse, un parking enfrente de casa. Reformaron este teatro, ¿verdad? ¿Qué pasa, que os habéis dejado puesta la calefacción?, son sus primeras frases mientras el termómetro se aproxima a los 40 grados.

Durante la cena en casa de un amigo advierte que "volver a un lugar del que tienes gratos recuerdos y en el que viven muchos amigos no es nada molesto. De verdad que no nos ha costado demasiado venir. Tenemos muy pocos días de vacaciones, y ahora menos con lo de la eliminatoria previa de la Liga de Campeones, pero había que venir y aquí estamos".

Madrugaron para subir a un avión en Liverpool y, como no pudieron casar los horarios para enlazar con Talavera la Real desde Barajas, hicieron el trayecto Madrid-Almendralejo en un coche de alquiler. "No te creas que es fácil conducir en España cuando llevas un año con el volante a la derecha", explica antes de ponderar la gastronomía extremeña abrazada al ibérico.

De la decisión de permitir al Liverpool jugar la próxima edición de la Champions opina que "ha prevalecido la sensatez, lo contrario hubiese sido una aberración". De la obligatoriedad de jugar la fase previa, "nos parte por la mitad toda la planificación. Pero no se puede hacer demasiado en ese aspecto".

La Casa del Conde

Rafa y Montse inauguraron durante su estancia en Extremadura la Casa del Conde, un paradisiaco enclave hostelero que apadrina la familia Martínez Doblas en Zafra. Y allí recibieron durante toda la mañana del sábado a sus amigos de siempre. "No lo estoy haciendo del todo mal, maestro. He aprendido mucho de tus enseñanzas", le espeta a Juan Martínez, exconductor del autobús del Extremadura. "Te voy a hacer una oferta para que te vengas a Inglaterra", le dice a Pedro Benítez, cuidador de los campos azulgranas. Con ellos está Domingo Durán, ¿qué porteros hay en el Extremadura? ¿Algo interesante? Dos niños, ataviados con los uniformes del Liverpool, se han colado al final de la entrevista concedida a Localia y Rafa sigue firmando autógrafos, fotografiándose con todos... La comida en el Barbacana empieza en la final del Betis, hay mucho bético, y termina con los posibles fichajes españoles.

La agenda de Benítez está sincronizada y a las 18.57 horas sube a buen paso la calle Real camino del jardín de Santa Clara. Allí espera el CIT y el resto de homenajeados. Recibe el título de cónsul y un baño de multitudes y no rehuye un sólo autógrafo, una sola fotografía... "Si hacemos a tanta gente feliz aquí, habrá que intentar seguir ganando cosas para que nuestros éxitos se sigan celebrando de esta forma". Esta molido pero sigue atendiendo a todo el mundo y con una sonrisa colgada de su cara. Cuando el domingo camina hacia el mediodía se despide: "Tranquilo, lo hemos pasado muy bien. De verdad. Estamos encantados y agradecidos. Cuando queráis volvemos otra vez. Cuidaros".