París, como hace cincuenta años en el inicio de la Copa de Europa, será la sede de la final de la Liga de Campeones, que hoy comienza en la fase de grupos con doce equipos que ya conocen las mieles del triunfo y cinco debutantes, y que busca un campeón especial para conmemorar sus bodas de oro. Será el 17 de mayo del 2006.

El Liverpool, actual campeón, que participa gracias a una excepción hecha por la UEFA para que pudiera defender su título y que ha tenido que superar tres eliminatorias previas, encabeza una amplia lista de aspirantes a un título muy especial.

Prácticamente ningún grande continental falta a la cita. Real Madrid, Chelsea, Bayern Múnich, Milan, Barcelona, Inter de Milán, Manchester United, Juventus y Arsenal parecen los principales favoritos en una competición en la que nadie está descartado de antemano.

Y es que la Liga de Campeones ha sido ganada en los dos últimos años por dos equipos que no figuraban a principio de temporada entre los grandes favoritos. El Oporto, en el 2004, y el Liverpool, en el 2005, rompieron todos los pronósticos e impusieron el fútbol colectivo por encima de las estrellas. En esta edición, equipos como el Werder Bremen, el Villarreal y el Betis pueden dar la campanada. El Lyón y el PSV Eindhoven, semifinalistas en la última Champions, también tienen posibilidades de realizar un buen torneo, distinguiéndose por su fútbol alegre y de ataque.

ESTRELLAS Raúl, jugador del Real Madrid, es el máximo goleador y puede romper un récord histórico, el de Alfredo di Stéfano, que marcó 49 goles en la competición, y al que ya igualó en la edición del año pasado.

Un vistazo a los pronósticos de las casas de apuestas confirma a Samuel Etoo como favorito a pichichi . Debe ser uno de los jugadores clave del torneo, como Ronaldinho, o los galácticos Ronaldo y Robinho. Adriano (Inter), Shevchenko (Milan), Rooney (Manchester United), Ballack (Bayern), Henry (Arsenal), Ibrahimovic (Juventus), Gerrard (Liverpool) y Lampard (Chelsea) también deben marcar las diferencias. Otros nombres a seguir son Fred (Lyón), Iaquinta (Udinese) y Forlán (Villarreal).

Los 32 equipos clasificados para la fase de grupos fueron sorteados y divididos en ocho compuestos por cuatro equipos cada uno. Tras la liguilla a doble vuelta, los dos primeros se clasificarán para los octavos de final, mientras que los terceros pasarán a los dieciseisavos de final de la UEFA y los últimos darán por concluido su sueño europeo por esta temporada. Después llegarán las eliminatorias directas a doble encuentro.