El Real Madrid regresa al estadio de La Romareda, escenario que ha marcado su temporada, donde encajó la mayor goleada de los últimos años, 6-1, dilapidó sus opciones en la Copa del Rey y comenzó el camino hacia su tercer año consecutivo sin títulos.

Está muy cercano en el recuerdo el reciente enfrentamiento entre merengues y maños en la eliminatoria de semifinales de la Copa del Rey que se decantó a favor de los segundos, aunque con dos resultados (6-1 en La Romareda y 4-0 en el Santiago Bernabéu) que dejan abiertas algunas cuentas pendientes entre ambos, aunque se trate de una competición completamente diferente.

"Ese partido lo recordaré toda mi vida", admitió el entrenador del Real Madrid, Juan Ramón López Caro, antes de regresar al escenario del crimen . Y es que de la misma forma que aquella final de Copa del Rey en Montjuic, también ante el Real Zaragoza, marcó el inicio de una sequía de títulos, La Romareda ha marcado el final de un ciclo.

Regresan a la convocatoria Iván Helguera y Paco Pavón, que no al equipo titular, los dos grandes sacrificados tras el desastre copero de La Romareda.

La alineación es una auténtica incógnita aunque están asegurados cambios respecto al equipo que cosechó el tercer empate seguido sin goles ante el Betis.

No estarán Raúl Bravo, por lesión, y Guti por sanción y todo indica a que López Caro devolverá la confianza a Ronaldo, recuperará a Gravesen en labores de destrucción en el centro del campo y más dudas guarda sobre el regreso de Beckham, el descanso de Zidane o la apuesta por Míchel Salgado o Cicinho en el lateral derecho.

VALENCIA-VILLARREAL Un punto menos que el Real Madrid tiene el equipo de Quique Sánchez Flores en la pugna por el segundo puesto. A Mestalla llega el Villarreal, que no quiere perder de vista el objetivo de estar en la Liga de Campeones.

Ni uno ni otro equipo llegan a este duelo en su mejor momento, ya que el Valencia lleva un mes sin conocer la victoria y el pasado domingo en Santander vio cómo terminaba su racha de dieciséis partidos invicto (2-1), mientras que el Villarreal no termina de recuperar el tono de juego que tantos éxitos le dio la pasada campaña.

Para este encuentro, el técnico valencianista recupera a Santi Cañizares, tras cumplir un partido de sanción en El Sardinero, y podría incluir en el once al argentino Fabián Ayala, quien la pasada jornada retornó a una convocatoria tras tres meses de baja. Podría ocupar el puesto de Carlos Machena.

EL RESTO Por detrás, Osasuna estará atento para seguir acosando a los dos grandes que le preceden. A las 20.00 horas recibirá en un partido teóricamente sencillo a la Real Sociedad.

Otros cinco partidos están previstos para esa misma hora, todos con equipos implicados en la zona baja de la clasificación: Betis-Racing, Deportivo-Málaga, Athletic-Espanyol, Alavés-Celta y Mallorca-Cádiz. Para mañana queda el Atlético-Sevilla.