Extremadura será uno de los puntos de mayor atracción de la próxima edición de la Vuelta Ciclista a España-2004, que se presentó ayer en Madrid. Por la comunidad transitarán los ciclistas, los días 21 y 22 de septiembre, durante más de 300 kilómetros. Serán dos etapas, la primera con salida en Olivenza y llegada en Cáceres y la segunda, que arrancará en Plasencia y terminará en La Covatilla.
El circuito extremeño presenta en su primera etapa un perfil prácticamente llano, pero muy interesante. Será el día después de un largo recorrido neutralizado desde Sierra Nevada y tras un día de descanso. Lo que está claro es que Cáceres volverá a vivir un nuevo final de etapa y una gran fiesta.
Sin embargo, la etapa reina a juicio de muchos profesionales del pelotón nacional podría ser la de Plasencia-Estación de Esquí La Covatilla, en Béjar. Es un itinerario con 178 kilómetros --150 en tierras extremeñas-- y con puertos importantes como la subida a Piornal desde Garganta la Olla y Honduras para luego afrontar en la recta final los altos de Lagunilla y La Covatilla.
Es un recorrido que conocen muy bien dos ilustres del pelotón, Roberto Heras y Santi Blanco. Ambos mostraban su satisfacción por correr en casa, ya que los puertos extremeños son sus lugares preferidos de entrenamiento.
REACCIONES La alcaldesa de Plasencia, Elia María Blanco, explicaba que "serán dos días muy importantes para Extremadura, sobre todo para Plasencia y sus comarcas". Su intención es que "Plasencia tenga protagonismo" en la ronda nacional. También se beneficiará la zona de La Vera, ya que se pasará por Jaraíz en dirección al alto de Piornal. Este es un puerto que ha estado en muchas de la ediciones de la Vuelta a Extremadura y que el alcalde de esta localidad, Angel Rama, siempre ha tenido en mente para la Vuelta. Sus reivindicaciones finalmente han sido oídas por Unipublic. Mientras, el alcalde de Olivenza, Ramón Rocha, también se mostraba muy orgulloso de la que la localidad fronteriza viviese una salida de etapa.
EL TRAZADO En la primera etapa por Extremadura (Olivenza-Cáceres) está todavía por decidir el recorrido intermedio, pero el del día siguiente ya está cerrado. Saldrá de Plasencia dirección a Jaraiz de la Vera para ascender el alto de Piornal por Garganta la Olla, luego se bajará por Valdastillas para continuar subiendo Honduras. En la bajada, paso por Hervás, Aldeanueva del Camino y Abadía, lugar donde comienza el puerto de Lagunilla, y de aquí a Béjar, con final en La Covatilla.
La edición del 2004 saldrá el día 4 de septiembre de León y finalizará con una contrareloj en las calles de Madrid el 26 tras recorrer 3.032 kilómetros.
En el recorrido no se visitará Asturias para subir el Angliru ni tampoco Galicia ni los Pirineos. La montaña se concentran en esta ocasión en Andalucía, Alicante, Extremadura, Avila y Madrid.
La ronda presenta 45 puertos. De ellos 13 serán de primera categoría y 11 de segunda. Destacan el Xorret de Catí y Monachi, antes de Sierra Nevada.
El ganador del 2003, Roberto Heras, explicó al finalizar la presentación que "hay muchas llegadas en alto, ningún día para el descanso. Es una Vuelta muy dura, para escaladores". Por su parte, Alejandro Valverde apuntaba: "aunque más que para escaladores es para corredores de resistencia".
