La fuerte expansión territorial de las cajas del billón --las que sus activos superan los 6.000 millones de euros-- ha permitido a esas entidades de tamaño medio crecer por encima del promedio del sector. Los beneficios han aumentado espectacularmente en los últimos cinco años, en algunos casos, a pesar de que han tenido que lidiar con una fuerte crisis bursátil. En ese grupo figuran entidades como la Caixa Catalunya, con un crecimiento de los resultados del 101% en ese periodo, Bancaja (70,6%), Unicaja (79,7), y la Mediterráneo o CAM (46,5%), entre otras.

La evolución de ese grupo permite observar que aunque existe cierta homogeneidad entre las cajas españolas, las diferencias son también ostensibles. "Las dos grandes La Caixa y la Caja Madrid se comparan con la gran banca. Sus activos y volúmenes de negocio se parecen más a bancos como el SCH o el BBVA, con lo que hay que medirlas aparte", comentan fuentes del sector. La mejora de los resultados registrada por éstas entre 1999 y el 2003 es porcentualmente inferior a la del segundo escalón del sector, pero en volúmenes, mucho mayor. "A partir de cierto nivel resulta más complicado crecer", apunta Gregorio Delgado, especialista en cajas de ahorros de la consultora IBM Consulting Business.

PERSPECTIVA DEL RESULTADO Visto desde el punto de vista de los beneficios, es verdad que no todas las entidades del segundo escalón experimentan aumentos muy elevados. En algún caso incluso caen. Los expertos consideran que analizar la evolución del sector sólo desde esa perspectiva puede ser engañoso. "En algunos casos, la caída de beneficios se debe a circunstancias coyunturales. Eso no evita que en otros parámetros hayan aumentado el tamaño", comenta Xavier Segura, responsable de estudios de la Caixa Catalunya.

El éxito de las cajas medianas es producto de seguir los pasos de las grandes. Lo han hecho en su expansión territorial y también con la cartera de participadas. "Las participaciones empresariales se han revelado muy rentables, especialmente en estos años de bajos tipos de interés e incertidumbre en los mercados", explica Francisco Sánchez Vellvé, director gerente de márketing de la Caja Madrid. Entidades como Catalunya o Galicia han doblado su cartera de renta variable y fija en los últimos cinco años.

AUMENTO DEL NEGOCIO En línea con el sector, el alza de la actividad crediticia ha sido uno de los aspectos del negocio bancario que más les ha beneficiado, siguiendo el auge inmobiliario de segunda residencia. Ahí, no obstante, han tenido que competir con las cajas más pequeñas, además de la banca. "Con diferencia, las cajas pequeñas son los competidores más duros de cada micromercado", comenta Sánchez.