Criteria, la sociedad cotizada que gestiona las participaciones de La Caixa, ha puesto un pie en el centro y el este europeos en el desarrollo de la estrategia de expansión financiera de la primera caja española, que ha confiado a su filial el crecimiento internacional del grupo. Desde septiembre del 2008 ha llevado a cabo la compra de diversos paquetes de acciones del Erste Bank por valor de 600 millones de euros para hacerse con el control del 4,9% de una de las primeras entidades financieras de Austria que, además, tiene una extensa presencia en los países del centro del este de Europa.

El presidente de Criteria, Ricard Fornesa, destacó que el desarrollo de la participación está "sometido a una operación del Gobierno austriaco" con el banco para fortalecer la situación de recursos propios de este. El director general de la compañía, Francisco Reynes, aclaró, no obstante, que el Gobierno no entrará en el banco y que se trata de una entidad solvente que en el 2008 obtuvo un beneficio de 800 millones de euros.

El Erste Group Bank es uno de los principales bancos austriacos por activos y está especializado en banca minorista y de pequeña y mediana empresa. Cuenta con presencia extendida en el centro y el este de Europa, en países como Eslovenia, República Checa, Hungría, Croacia, Serbia, Ucrania, Hungría y Rumanía. Esa amplia presencia en la Europa del Este justifica la decisión de inversión.

Además, Criteria dará un paso adelante en el objetivo de aumentar su cartera de participaciones financieras, que pasará a ser un 26% del total. El 31 de diciembre, Criteria sumaba una cartera de banca internacional de 2.208 millones de euros, con el 29,4% del portugués BPI, el 21% de Boursorama, el 9,9% del chino BEA, el 20% de Grupo Financiero Inbursa y el citado 4,9% de Erste. Reynes y Fornesa recordaron que la compañía quiere seguir incrementando su presencia en el sector financiero, hasta que llegue a representar el 40% de su cartera.

FUSION Por lo que respecta al sector energético, Criteria prevé destinar alrededor de 1.300 millones de euros a la fusión entre Gas Natural y Unión Fenosa.