La guerra del tabaco rubio a bajo precio parece no dar tregua. La aparición de diversas marcas en el mercado español que ofrecen sus productos por debajo de lo habitual ha levantado ampollas en el sector.

Casi 20 años después de que Tabacalera perdiera el monopolio, varias empresas han irrumpido en el mercado con productos que cuestan menos de 1,65 euros, frente a los 2,75 de las grandes marcas consolidadas.

Se trata de un segmento en auge en España. De los 79.231 millones de cigarrillos rubios vendidos en el 2004, 7.515 millones correspondieron a pitillos de marcas de bajo precio, lo que equivale a una cuota del 9,5%. En el primer cuatrimestre de este año, esa cuota se ha elevado ya al 13,2%, con unas ventas de 3.244 millones de unidades.

DOS TERCIOS DEL SECTOR Desde el 2001, el número de marcas de bajo precio casi se ha triplicado, y la mayor parte son productos de menos de 1,65 euros, que suponen ya el 72% del segmento.

Las dos grandes distribuidoras de tabaco en España, Altadis y Philip Morris, han visto en los últimos meses cómo disminuían sus ventas y perdían gran parte de un mercado que siempre han dominado. La facturación de la heredera del antiguo monopolio ha descendido un 26,4% y la de la norteamericana, un 5%.

Parte del éxito de las nuevas marcas se basa en sus nulos costes de marketing y publicidad. Wold Tobacco es una de esas distribuidoras, que centran su estrategia en la colocación directa del producto en los estancos --The Limit, en este caso-- a un precio de 1,35 euros. Su director general, José Manuel Correa señala que "el propio estanquero es el prescriptor que recomienda el producto. Además, éste se acompaña de un regalo".

Comet Cigars es otra distribuidora que ha marcado un antes y un después en este mundo. Su producto estrella, Elixyr, ya se ha consolidado como la novena enseña del ranking. Pero estas marcas no son las únicas.

NUEVO DUCADOS Ante esta situación, Altadis ha respondido con un producto que pretende hacerse con el 10% de las ventas del segmento. Para ello, a principios de julio lanzó el Ducados Rubio, a 1,35 euros. De esta forma, la compañía quiere compensar las pérdidas ocasionadas por la nueva competencia.

Philip Morris tampoco se ha querido quedar atrás y ha reducido el precio de dos de sus productos ya existentes en el mercado, Next y Basic. Javier Areitio, director de asuntos corporativos de la compañía, señala que "nosotros queremos que se establezcan medidas para que no puedan existir estos productos. Pero si nadie hace nada, te ves obligado a competir en ese terreno".

La diferencia es que las grandes compañías han iniciado campañas publicitarias de gran envergadura. Una inversión a la que se ven obligadas porque, según Correa, tienen que "comunicar que sus productos han bajado el precio". Además, "el potencial de inversión de Altadis y Philip Morris es grande. El gasto podría superar al beneficio, pero se lo pueden permitir".

SABOR SIMILAR El éxito de esta estrategia, según Correa, está en que la marca se elige básicamente por el precio. "El nivel de satisfacción es el mismo. No se reduce la calidad, la cuestión está en el salseado --las esencias-- que lleva el tabaco rubio, y se pretende conseguir un sabor similar al de las marcas líderes".