La compra de viajes se dispara en España por el crecimiento combinado de la actividad de las ventas a través de internet y de las agencias a pie de calle. A pesar del auge de internet, que ha permitido duplicar el porcentaje de reservas de billetes adquiridas en la red durante este año, el número de oficinas de agencias de viajes ha aumentado el 35% en cinco años, hasta sumar un total de 9.500 establecimientos en España.

Justo en el periodo del boom de las agencias on line, el sector de toda la vida crece como nunca. "A costa de una pérdida de productividad, pero aumenta", dice el presidente de Savia Amadeus, Paul de Villiers. La filial española de la central Amadeus constata que el número de agencias aumenta el 6%, mientras el de reservas lo hace al 3%.

PYMES Solo la mitad de las nuevas aperturas corresponden a grandes enseñas. "El tejido de pymes en la actualidad es muy importante", coinciden los expertos. Un total de 2.900 de los 9.500 establecimientos que hay en el país no tienen ninguna sucursal. Y un millar de empresas solo cuentan con dos establecimientos, según los datos que maneja Hosteltur.

Se trata de agencias que, en los tiempos que corren, solo se pueden defender con una fuerte especialización o bien gracias a una ubicación privilegiada.

CONCENTRACION Como pasa en otros sectores de actividad en España, se ha impuesto la incorporación a las centrales de compras, que permiten a los minoristas independientes competir con grandes como Viajes El Corte Inglés, Halcón Viajes y Marsans. Unas 5.000 sucursales participan en algunas de las 20 centrales de compras del sector. Las franquicias han arraigado poco. La excepción es Zafiro Tours, que cuenta con unos 500 titulares de establecimientos en franquicia.

El escaso éxito de la fórmula de la franquicia tiene que ver con la escasa rentabilidad del sector --que la relación con un franquiciador recorta-- y con escándalos o insolvencias (Pineda, Alpinatour e Hippo).

Paul de Villiers calcula que las compras por internet ya suponen a estas alturas del año un 12% (8,2% a cierre del 2005, 3,6% en el 2004 y 1,6% en el 2003) de todas las reservas aéreas que gestiona la compañía, que controla el 92% del mercado.

CRECIMIENTO Expertos y directivos del sector argumentan que el pastel a repartir es más grande. Las agencias on line y las tiendas en internet de aerolíneas y cadenas hoteleras ganan cuota en un mercado que incrementa su valor. Solo de esta manera se entiende que el comercio electrónico de viajes crezca a tasas anuales cercanas al 100% y que se abran también nuevos puntos de venta en los barrios.

"Los españoles han pasado de uno a tres viajes veraniegos; muchos jóvenes se han convertido en consumidores gracias a las aerolíneas low cost y ha aumentado el número de inmigrantes en España que vuelan frecuentemente a su tierra de origen", apunta Luis Hernández, director del negocio de internet de Globalia, cuyos buques insignia en el negocio minorista son Halcón Viajes y Viajes Ecuador.