Nuevo récord del petróleo. El barril de crudo Brent, la calidad de referencia en Europa, alcanzó ayer un nuevo máximo sin precedentes al llegar a los 71,40 dólares durante la sesión en el mercado de Londres. El temor a un aumento en la escalada de tensión entre EEUU e Irán disparó la cotización del petróleo, afectado ya por otras circunstancias como el incremento de la demanda no sólo de China, sino de países ricos como Estados Unidos o Japón.

"Aunque en términos reales los precios están por debajo de los de la crisis del crudo en los 70, el efecto sobre el crecimiento es evidente. Por cada 10 dólares de subida se pierde medio punto de aumento del producto interior bruto (PIB) en Europa, mientras que se gana medio punto de inflación", explica Gregorio Izquierdo, director del Servicio de Estudios del Instituto de Estudios Económicos (IEE).

En España, el impacto del encarecimiento del crudo es todavía mayor, porque el país crece más que la media de la Unión Europea (UE) y porque la intensidad de consumo --el uso de petróleo por cada unidad de PIB producida-- es mayor, según los expertos. El ascenso del crudo ha sido imparable en los últimos años. La cotización media del Brent fue de 28,83 dólares en el 2003, de 38,27 en el 2004 y de 48,70 en el 2005, según los datos del Ministerio de Industria.

INESTABILIDAD EN NIGERIA La escalada de la tensión con Irán a propósito del enriquecimiento de uranio se ha sumado a un panorama de mayor demanda, combinado con tensiones y escasez --especialmente de refino-- en la oferta. La reducción de la oferta por parte de otro de los grandes productores del cártel exportador de petróleo OPEP, Nigeria, como consecuencia de la inestabilidad política interna, contribuye a dificultar un enfriamiento de los precios.

A su vez, se acerca la denominada driving season, la temporada de conducción en EEUU, en la que los ciudadanos se echan a la carretera e incrementan espectacularmente el consumo de gasolina --mucho más consumida que el gasóleo--. Todos estos elementos configuran un nuevo panorama de temores por la escasez, con una oferta mundial actual de unos 84,6 millones de barriles diarios, según la Agencia Internacional de la Energía.

SIN PRECEDENTES EN 18 AÑOS Estas circunstancias impulsaron el petróleo Brent hasta cotizaciones sin precedentes, desde que el mercado petrolífero de Londres inició sus actividades en 1988. Desde enero pasado, el crudo de referencia en Europa se ha encarecido en torno al 15%. En los últimos días, coincidiendo con la tensión con Irán --que es el cuarto exportador mundial de crudo--, se ha vuelto a llegar a máximos. El anterior se registró el jueves pasado, con un cierre de 70,57 dólares, el más alto en los 18 años de historia del IPE, el mercado de Londres.