La producción de arroz prevista en Asia, Africa y América Latina alcanzará una nueva cifra récord en el 2008, pero los precios podrían continuar siendo elevados a corto plazo, puesto que la mayoría de las cosechas se recogerán a final de año. Así lo advirtió ayer el Fondo para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el organismo de la ONU, con sede en Roma.

"Según nuestras primeras previsiones, la producción mundial de arroz con cáscara en el 2008 podría aumentar en torno al 2,3%, alcanzando una nueva cifra récord de 666 millones de toneladas", aseguró Concepción Calpe, experta en arroz del organismo de la ONU.

No obstante, el desastre causado por el ciclón en Birmania podría agravar las previsiones de la FAO, ya que se ha producido durante la recolección de la estación seca. Areas enteras de arrozales han quedado inundadas, y almacenes y reservas de arroz, destruidos, mientras los precios de este cultivo en Rangún, la capital, han subido casi el 50%. Birmania puede verse obligada a importar arroz de Tailandia y Vietnam, lo que podría suponer una presión mayor en el precio mundial.

Según el índice de precios del arroz de la FAO, los precios han aumentado "vertiginosamente", cerca del 76% entre diciembre de 2007 y abril de 2008 y, debido a la disminución de las existencias, se prevé que los precios internacionales del arroz se mantendrán altos. En un intento de evitar la escasez de comida en sus propios países, los principales exportadores de arroz han establecido prohibiciones, impuestos o límites mínimos.

EN MANOS DEL CLIMA Para que los precios bajen, en los próximos meses deberían mantenerse unas condiciones meteorológicas favorables y los gobiernos tendrían que suavizar las restricciones a los movimientos internacionales del arroz. Aún así, la FAO considera poco probable que los precios bajen a los niveles del 2007, por el encarecimiento de fertilizantes, pesticidas y combustible.

Por otra parte, se calcula que el consumo de arroz por persona aumentará el 0,5%, desde los 57 kilogramos del 2007 a 57,3 kilogramos. A pesar de los elevados precios, "parece que los consumidores se alejan de las comidas más caras", indicó la FAO. Los jefes de Estado y de Gobierno se reunirán en Roma del 3 al 5 de junio para debatir sobre el alza de los precios alimentarios.