El Ministerio de Agricultura cerró ayer la puerta casi definitivamente a la posibilidad de establecer ayudas directas a los productores de tomate, aunque sí se comprometió --sin concretar los extremos-- a conceder rebajas fiscales, créditos blandos a través del ICO y elevar la subvención a la contratación de seguros para paliar la disminución de ingresos que padecerá el sector en las campañas 2006 y 2007. La rebaja en las ayudas comunitarias y en el precio del tomate han provocado que los ingresos casi no den para cubrir los costes.

Esta situación ha causado que para esta campaña la cantidad de tomate contratada por las industrias extremeñas sea un 26% inferior a la que transformaron el año pasado (véase gráfico) y el número de hectáreas de tomate haya pasado de 29.000 a 19.000 en un año. El secretario general del Ministerio de Agricultura, Josep Puxeu, mantuvo ayer una reunión en Madrid con representantes de UPA, Asaja, Coag, cooperativas e industrias.

AYUDA ´DE MINIMIS´ Según explicó a este periódico Ignacio Huertas, líder de UPA en Extremadura, el Ministerio de Agricultura dispone aún de un paquete de 46 millones de euros del periodo 2004-2006 que puede emplearlo en ayudas directas a sectores en crisis, con un límite máximo de 3.000 euros por explotación en tres años. Huertas dijo que su organización insistió hasta el final de la reunión en que ese dinero --llamado ayuda de minimis -- se utilizara para el tomate, a lo que Puxeu se negó por considerar que puede ser necesario para otros sectores en peor situación.

Puxeu no concretó las medidas previstas. Dijo que el volumen de créditos del ICO se estudiará en una mesa sectorial y que la rebaja del IRPF tiene que decidirlo el Ministerio de Economía. El sector pedía una exención total de este impuesto este año para los productores, pero el Gobierno no llegará hasta tanto. Según Huertas, con la rebaja que se baraja, una explotación media de 15 hectáreas de tomate puede ahorrarse en torno a 1.600 euros en IRPF. Con respecto al incremento a la subvención a los seguros, no se aplicaría hasta la campaña 2007.

El consejero de Agricultura, José Luis Quintana, recordó que la Junta ha aumentado recientemente la ayuda a los seguros de tomate y afirmó que esta medida y las que baraja el Gobierno pueden suponer una inyección de 15 millones de euros, que es lo que el sector pedía.

Josep Puxeu explicó que el sector está pagando los "platos rotos" de las últimas campañas, en las que España ha sobrepasado ampliamente su umbral máximo con derecho a ayuda, que está en 1.238 millones de kilos. Como la UE ha rebasado también su cuota --8.200 millones de kilos--, la multa se aplica a los estados que más han incrementado su producción, como es el caso de España. La ayuda en en el 2004 fue de 34,50 euros por tonelada; de 31,29 en el 2005; y será de 23,50 euros en el 2006 y de 13,07 euros en el 2007.