Henar Prieto es doctor ingeniero agrónomo por la Universidad de Córdoba y está especializada en agronomía del agua, con más de 25 años de experiencia en proyectos de investigación. Coincidiendo con su llegada al Centro de Investigación de La Orden se iniciaron los trabajos de investigación sobre riego y nutrición. En este centro se gestó la actual Red de Asesoramiento al Regante dependiente del Servicio de Regadíos del Gobierno de Extremadura, con quien se mantienen colaboraciones. A día de hoy, el grupo de Riego y Nutrición de La Orden tiene en marcha líneas de investigación en aspectos relevantes sobre el uso de agua y nutrientes en los cultivos de regadío mas importantes en la región: vid, olivar, hortícolas, frutales de hueso y pepita. Henar hablará en Agroexpo a los agricultores de la eficacia en el riego.

--¿Emplean los profesionales del campo el agua de manera eficiente en sus regadíos?

--La situación es muy variable dependiendo de las explotaciones, aunque es indudable que de forma general hay mucho camino por recorrer hasta poder considerar que hemos llegado a unos niveles óptimos en el uso del agua de riego.

--¿Qué estrategias pueden aplicarse actualmente para un correcto uso del agua sin que suponga un aumento excesivo del coste?

--Para poder utilizar correctamente el agua de riego hay que partir de una instalación de riego adecuada para la parcela y cultivos a regar. A partir de ahí el utilizar correctamente al riego no encarece, sino que ahorra costes y sobre todo mejora el balance económico de la explotación: los riegos en exceso suponen mayor consumo de agua y energía y puede traer consigo problemas en los cultivos que reduzcan la producción y la calidad de la cosecha; riegos escasos mal gestionados reducen las producciones.

--¿Qué es el riego deficitario controlado y cuál es su aplicación en especies leñosas?

--El riego deficitario controlado es una técnica de programación del riego que consiste en reducir el agua de riego por debajo de la que demanda el cultivo en momentos en que es más resistente a la sequía y, por el contrario, evitar que le falte agua en momentos en que las plantas son más sensibles. Con esta técnica se puede ahorrar una cantidad considerable de agua sin que se pierda producción. Si se aplica correctamente se puede conseguir incluso algunos beneficios adicionales como reducir las necesidades de poda en cultivos leñosos y mejorar la calidad de la producción. Esta técnica se ha demostrado muy útil en frutales y fundamental en viña y olivar, cultivos en los que la calidad de los frutos es clave para el posterior procesado en la almazara o bodega.

--¿Puede mejorarse el rendimiento de los cerezos?

--Si hablamos de las condiciones actuales de cultivo del cerezo en el Valle del Jerte la respuesta es sí y de forma considerable. Se parte de condiciones de secano o con riegos de apoyo, aplicados en la mayor parte de los casos tras recoger la cosecha. En estas condiciones los árboles atraviesan por periodos de sequía que limitan mucho la producción y por lo tanto un riego correcto incrementa de forma considerable la cosecha, como demuestran los resultados de los trabajos que se están haciendo en el Valle del Jerte.

--¿Qué investigaciones está desarrollando actualmente en la Finca La Orden?

--Se llevan a cabo proyectos de Investigación y Desarrollo Tecnológico en los cultivos hortofrutícolas de regadío más importantes de Extremadura: frutales, hortícolas, viñedo y olivar. El denominador común de los trabajos es el riego y la nutrición y en cada caso se incide sobre los aspectos más relevantes para un uso adecuado de los recursos disponibles. El uso adecuado se refiere a alcanzar la producción más rentable en función del destino final de los productos. Por ejemplo, el riego del viñedo óptimo para producir uva tinta para vinificación no suele ser el que lleve a producir más kilos, sino el que consiga un equilibrio adecuado entre producción y calidad. Conocer el efecto de las prácticas de riego sobre la calidad de la cosecha es un aspecto importante sobre el que trabajamos. También prestamos especial atención a la incidencia de las prácticas de riego y abonado sobre el medio ambiente y mirando hacia un futuro menos inmediato sobre el impacto que podrá tener el cambio climático sobre la agricultura de regadío de la región. Un aspecto al que estamos prestando especial atención es al proceso de transferencia de las tecnologías a los usuarios. Es llamativo que los avances que se han producido en el campo del riego en los últimos 30 años han sido espectaculares y contrastan con el escaso uso que se hace en el campo de las nuevas tecnologías. Estamos fallando claramente en la transmisión de la información y ahí es donde queremos hacer especial hincapié.

--¿De qué manera la investigación puede tener una repercusión directa en el desarrollo agrícola?

--De todas las formas posibles. La investigación proporciona los conocimientos para mejorar los procesos, solucionar problemas, obtener nuevos productos y mejorar las características de los mismos, hacer la producción sostenible y un largo etcétera. La investigación en fundamental para el avance de la agricultura. Otra cuestión es que se reconozca el origen de la información que se utiliza en las mejoras que los agricultores van adoptando.

--La racionalización del uso del agua requiere de una inversión y no son precisamente momentos para derrochar el dinero ¿Por qué recomendaría invertir en mejorar el sistema de riegos?

--Porque el agua es un bien escaso y fundamental para la vida, es la base de todo. En España y en Extremadura la mayor parte de la producción agrícola depende de los regadíos y los regadíos extremeños utilizan más del 70% del agua regulada en la región. Pero antes de invertir hay que explorar hasta dónde se puede mejorar el uso del agua con las condiciones de partida. En muchas ocasiones el problema de base no es la infraestructura de riego, sino que no se le está sacando todo el partido posible. Hay que detectar dónde se puede mejorar y valorar los beneficios económicos que se pueden conseguir con la mejora. El coste de la instalación de riego puede ser tan alto como queramos ya que existen en el mercado auténticas maravillas, pero hay que ver cuáles son las necesidades reales y elegir lo más adecuado para las condiciones concretas de la explotación.

--¿Qué papel desempeñan o pueden desempeñar las Confederaciones Hidrográficas en el uso eficiente del agua?

--Juegan un papel fundamental en la ordenación de los recursos hídricos. Son las que dicen cuándo y cuánto y las encargadas de velar por la conservación de este valioso recurso. Como gestoras del agua tienen una gran responsabilidad.