Las ciudades de Mérida y Cáceres acogen a casi 4 de cada 10 turistas que llegan a Extremadura. Entre ambas sumaron el pasado año 375.184 viajeros y 601.358 pernoctaciones, con lo que dominan el 35% del turismo extremeño. Según la encuesta de ocupación hotelera del 2004 difundida por el Instituto Nacional de Estadística (INE), por primera vez desde el año 2001, el turismo extremeño se recupera y supera el millón de viajeros (1.029.772) --esto supone 33.000 más que en el año 2003-- debido sobre todo a la masiva afluencia de españoles (37.000 más que en el año anterior), que palía el déficit de turistas extranjeros, que se redujo en 5.000 el último año, (132.160 visitantes).

Las cifras suponen un incremento del 3% respecto al año 2003, aunque una subida inferior a la media en España (4,8%), y se ha producido al auge de los españoles que visitan Extremadura, sobre todo andaluces y madrileños, que suponen el 48% del total de visitantes nacionales. En este sentido, cabe destacar que los meses de agosto, octubre y septiembre fueron los que registraron más turistas en la región, con 199.680, 177,668 y 173.510, respectivamente. Esa circunstancia se repite en Mérida y Cáceres, aunque en la capital extremeña el mes de julio superó al de octubre en número de turistas.

Sin embargo, ese alza en el número de visitantes no ha servido para que Extremadura registrase el pasado año el menor grado de ocupación hotelera en España, con un 34,27%, según los datos del INE. Por el contrario, Canarias lideró esta estadística, con una ocupación del 71,26%, porcentaje al que sólo se acercó Baleares, con un 69,86%.

Ese repunte del turismo español, que busca a tenor de las cifras la riqueza patrimonial y artística extremeña, ha provocado que se superara el millón de turistas, algo que no sucedía desde el año 2001. No ha mejorado, sin embargo, otra de las asignaturas pendientes de este sector: lograr que los visitantes permanezcan varios días en la región y no sean turistas de paso. No en vano, la estancia media el pasado año fue de 1,76 días, ligeramente por encima de la registrada en el 2003 (1,73 días).

PERNOCTACIONES Este hecho contrasta con el gran aumento de las pernoctaciones en los hoteles extremeños durante el pasado año, cuando descansaron en la región 85.500 personas más que en el 2003, alcanzándose 1.808.001 pernoctaciones (1.598.384 de españoles y 209.617 de extranjeros). Según los datos de la encuesta, más turistas han dormido en Extremadura, pero apenas pasan dos días de visita en tierras extremeñas.

En este sentido, los españoles prefieren estar algo más de tiempo que los extranjeros. De éstos, portugueses, alemanes y estadounidenses son, por este orden, quienes se acercan más a la comunidad autónoma extremeña.

Por otro lado, del estudio se puede extraer otra conclusión, y es que a la mayor parte de quienes visitan Extremadura les gusta hacerlos en alojamientos de calidad, ya que casi 40 de cada 100 turistas se alojaron el pasado año en hoteles de 4 estrellas, los de más categoría si se tiene en cuenta que sólo había un hotel de cinco estrellas (el Meliá Boutique de Mérida).

Pero, al margen de todas estas cifras recogidas de la ocupación hotelera, Extremadura registró el pasado año otros 162.000 turistas, que se alojaron en acampamentos y apartamentos turísticos, así como en alojamientos rurales. Sobre este último aspecto, el turismo rural experimento en el 2004 un incremento del 17% en el número de viajeros.