Extremadura ha cerrado un año histórico en materia turística. Aunque los datos disponibles del Instituto Nacional de Estadística (INE) sobre el total del año 2016 no estarán listos hasta finales de este mes de enero, todo apunta a cifras récord en las magnitudes más destacadas: número de viajeros, pernoctaciones, estancia media y gasto por turista.

De hecho, hasta noviembre del 2016 según los datos del INE, pasaron por la región para alojarse en uno de sus establecimientos turísticos 1.602.902 personas, lo que significa un 5,15% más que en el mismo lapso de tiempo en 2015, que ascendieron a 1.520.068. En un diciembre normal el número de viajeros es de 100.000, lo que la cifra final puede superar la de años anteriores.

Otro dato halagüeño en 2016 fue el de las pernoctaciones. Hasta noviembre del 2016, último mes del que se dispone de datos, sumaban 2.977.645, un 7,82% más que en el mismo periodo de 2015 (2.761.752 plazas ocupadas). La cifra de pernoctaciones de diciembre -último mes por computar- suele rondar las 180.000. De confirmarse la tendencia se superaría ampliamente la cifra de 3 millones de pernoctaciones. Los primeros once meses de 2016 ya superan la suma de los doce de 2015. El dato del INE arrojó para ese año 2.943.374.

La estancia media es otro de los caballos de batalla del turismo extremeño, pero también arroja buenos resultados, con una media de 1,86 noches en los alojamientos extremeños a falta de cerrarse los datos del mes de diciembre, tradicionalmente de mucho movimiento. La cifra corresponde al valor medio del conjunto hotelero y extrahotelero. El gran objetivo es llegar a las dos noches por turista, aunque ya se alcanza en determinados segmentos y épocas del año como el turismo rural en verano.

Finalmente y con referencia al turismo extranjero, éste presenta una evolución en conjunto positiva ya que en los once primeros meses del año en comparativa con igual periodo se consigue un volumen de viajeros similar con una disminución del -0.24% (242.290 en 2015 y 240.722 en 2016).

Las pernoctaciones de viajeros de otros países en los once primeros meses del 2016 sumaban 393.043, un 4,8% más que en 2015 (375.038) en datos de la Dirección General de Turismo. Las malas comunicaciones en transporte público es la gran asignatura pendiente.

La región -con 1’9 millones de visitas al año en datos del Observatorio Turístico de Extremadura correspondientes a 2015- tiene en el sector turístico uno de sus principales motores económicos. De ser la gran desconocida ha pasado en los últimos años a contar con importantes reconocimientos que la colocan en el mapa de los viajeros que buscan el turismo de experiencias, vivencias y emociones frente a los tradicionales de sol y playa. Para superar esa barrera psicológica de los 2 millones de viajeros es preciso afinar la oferta y buscar a la nueva generación, la milenial, nacida en los años 80 y que toma sus decisiones en función de sus consultas con las nuevas tecnologías. Ése es el reto al que se enfrenta un sector que genera 26.000 empleos en la región y significa el 6% del PIB nacional. Extremadura tiene 13.395 empresas dedicadas al sector turístico. En el tercer trimestre de 2016 se alcanzó la cifra record de 31.639 empleados en este ámbito, de los cuales 10.396 son autónomos.

Efectivamente, los nuevos viajeros se informan de los destinos a través de internet, por medio de sus ordenadores o dispositivos móviles. Así lo indica el CEO de la startup de reservas turísticas Goanda.com, Jaime Benítez de Soto: «A diferencia del viajero tradicional, los nuevos viajeros están muy informados sobre el destino, prefieren recomendaciones de otras personas a las guías al uso, planifican y contratan sus viajes por Internet y con dispositivos móviles, y relatan sus viajes a través de las redes sociales», apunta el CEO de Goanda.com.

La región puede sacar pecho de sus grandes destinos reconocidos por la Unesco: Cáceres (1986); el Real Monasterio de Santa María de Guadalupe, (1993); el Conjunto Arqueológico de Mérida (1993), la Reserva de la Biosfera de Monfragüe (2003) y el Geoparque Global o Mundial de la Unesco Villuercas-Ibores-Jara (2015). A eso se unen otros marchamos igualmente significativos como el de Trujillo, que se encuentra desde 2016 en en la red de los 44 Pueblos Más Bonitos de España.

Otro reconocimiento: Alcántara y Los Barruecos (Malpartida de Cáceres) fueron designados en 2014 y 2015 respetivamente Mejor Rincón de España de la Guía Repsol. El Cementerio de Montánchez fue elegido en 2015 el Mejor Cementerio del País según la revista Adiós Cultural. Más recientemente, el pasado 2016 el Parque Nacional y la Reserva de la Biosfera de Monfragüe pasó a ser distinguido como Destino Turístico Starlight de Extremadura, como espacio perfecto para practicar el astroturismo por la limpieza de sus cielos. Otro hito importante con el que se cerró 2016 fue la puesta en marcha del el Parque Cultural Sierra de Gata y con el que se pretende definir las actuaciones de impulso a la Sierra de Gata como Parque Cultural.

HITOS DEL 2016 /A lo largo del 2016 Mérida fue Capital Iberoamericana de la Cultura Gastronómica, convirtiéndose en referente de la restauración de calidad mundial. Y también en 2016 se desarrolló el Año Santo Guadalupense, en una modalidad turística especializada, el turismo espiritual que se ha complementado perfectamente con el cultural. Las actividades del Año Santo son solo un avance de la potenciación de Guadalupe como producto turístico único. La recuperación de los caminos que llevan a Guadalupe, la elaboración de una guía didáctica, los fines de semana históricos y temáticos o la marcha hípica del 12 de octubre fueron algunos de los referentes de este pasado año. De hecho el alcalde de Guadalupe. Felipe Sánchez ha señalado la necesidad de convertir este espacio en un referente de encuentros relacionados con el turismo espiritual.

Otro hito logrado en 2016 vino de la mano de la prensa especializada. La prestigiosa revista Lonely Planet incluyó a Extremadura entre los diez mejores destinos de Europa. Recomendaba su visita destacándola como «una de las más desconocidas en uno de los países más conocidos de Europa y que ya aparece en el radar de los viajeros con deseos de explorar una España alejada de los estereotipos convencionales».