Aslan Masjadov, líder de los separatistas chechenos, resultó muerto ayer durante una operación especial de las fuerzas rusas en la localidad chechena de Tolstoi-Yurt. El director del Servicio Federal de Seguridad (FSB, ex-KGB), Nikolai Patrushev, informó oficialmente al presidente ruso, Vladimir Putin, de la muerte del dirigente durante un encuentro televisado. Desde el extranjero, Ahmed Zakayev, emisario en Europa de Masjadov, evocó la muerte, en 1996, del entonces presidente checheno, Yodar Dudayev, y prometió que la resistencia iba a "continuar".

La cadena de televisión rusa NTV mostró por la tarde el cadáver de un hombre parecido a Masjadov tendido en el suelo. Según esta misma fuente, el cuerpo fue identificado en ese mismo lugar por habitantes de Tolstoi-Yurt, cerca de Grozni.

De acuerdo con el relato de Patrushev, en la operación resultaron arrestados un familiar del líder separatista, además de uno de sus ayudantes. Putin se limitó a responder que todavía quedaba "mucho trabajo por hacer allá abajo". "Hay que redoblar los esfuerzos para proteger a la población de la república y de toda Rusia contra los bandidos", resumió el líder del Kremlin. El pasado febrero, Masjadov decretó un alto el fuego unilateral con la esperanza de negociar.

ATAQUE CHECHENO Ilya Chabalkin, portavoz de las fuerzas rusas en el Cáucaso, señaló que un grupo de combatientes chechenos preparaba, por órdenes de Masjadov y Shamil Basayev, otro de los cabecillas de los separatistas, un ataque a las sedes administrativas y policiales en Tolstoi-Yurt. El viceprimer ministro prorruso de Chechenia, Ramzán Kadirov, detalló que Masjadov pretendía tomar rehenes.

Expertos en el Cáucaso críticos con el Kremlin temen que, con la muerte de Masjadov, con reputación de moderado, los más radicales tengan "vía libre" para imponerse. Aleksandr Cherkasov, especialista en el Cáucaso y miembro de la ONG Memorial , subrayó que la muerte del líder independentista "reduce las posibilidades de paz". A partir de ahora, el conflicto no será "menos sangriento; todo lo contrario", sentenció.