El circo es el edificio mayor para espectáculos públicos, por extensión y capacidad de espectadores, que construyeron los romanos en Mérida, así como uno de los más importantes del Imperio. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1.993 por la Unesco. Las competiciones que se desarrollaban en él junto con las funciones del anfiteatro fueron los dos tipos de espectáculos que más atraían a las masas. Personalidades de las clases dirigentes solían financiar estos espectáculos para conmemorar algún evento o con fines propagandísticos. El circo es uno de los pocos ejemplares de su género que puede apreciarse actualmente en toda su planta.

Debido a la magnitud de sus proporciones se construyó a unos 400 metros del teatro y del anfiteatro, fuera de la muralla de la ciudad, y aprovechando una suave pendiente del terreno y los accesos que le proporcionaba la calzada que se dirigía a Córdoba y a Toledo. Su construcción data de los primeros años del siglo I d.C., poco después de que se fundase Mérida.

La planta, de unos 400 metros de largo por 115 metros de ancho, tiene una estructura alargada con dos lados mayores paralelos y dos menores, uno se cierra en semicírculo y el otro lo que hace, en línea ligeramente mixta, curvando sus extremos. Hacia el exterior y alineada con la calzada, se levantaba la fachada, la cual estaba revestida de granito.

ESTRUCTURA El graderío tenía capacidad para unos 30.000 espectadores y adoptaba la división clásica de caveas. Levantado sobre un alto podium , se extiende sobre los dos lados mayores. A comienzos del siglo XIX, Alejandro De Laborde llegó a distinguir once filas de gradas. Las tribunas de las autoridades, jueces de las competiciones y de aquellos que sufragan los espectáculos se acomodaban en los lugares más destacados con mejor visibilidad.

Las competiciones se desarrollaban en la arena, que ocupa una extensión de 30.000 metros cuadrados. En su centro, y dividiéndola en dos partes está la spina , una plataforma en torno a la que se realizaban las carreras de carros conducidos por auriga y tirados por dos caballos (bigas) o por cuatro (cuadrigas). En la spina se concentraba la decoración más rica, compuesta por esculturas y obeliscos de los cuales tan sólo quedan sus cimentaciones.

En el centro de uno de sus lados menores (Oeste) se encontraba la porta pompae (puerta de los desfiles) desde donde partían el cortejo procesional, previo a las competiciones. A ambos lados de esta puerta se distribuyen las cárceres o cocheras, doce en total, y seis en cada lado para que los carros participantes se posicionaran antes de salir a la arena.

Es posible que con la implantación oficial del cristianismo comenzase el declive del circo. Por una inscripción hallada junto a las cárceres , se conoce que el circo es reformado entre los años 337-340 porque se "derrumbaba de viejo". De manera exacta se desconoce hasta que momento se utilizó el circo emeritense para sus propios fines.