Los orígenes del capitán Juan Rodríguez Suárez, fundador de Mérida de Venezuela y conocido como Juan Mérida, no están claros. Nadie duda de su nacimiento en nuestra ciudad, pero sus padres son una incógnita, como la que nos comenta en la Historia de Mérida Bernabé Moreno de Vargas. La extrañeza es normal para José Alvarez y Sáenz de Buruaga, ya que, según este historiador, sus padres fueron Francisco Fernández Felipe, oriundo de Arroyomolinos, y de María Gavira, que era de Mérida.
La única explicación es la que nos da el arqueólogo emeritense, y que también se ha ocupado de este personaje, José Luis de la Barrera Antón, en su libro Estampas de la Mérida de ayer , que tocaremos en otro capítulo. Nos dice, como una teoría, que en esta época algunas personas solían cambiar sus apellidos por lo de los abuelos. Otra explicación es difícil de entender.
SANTIAGO El historiador Vicente Navarro del Castillo argumenta que es posible que naciera cerca de la ermita de Santiago, hoy desaparecida, lo que puede explicar que a la ciudad venezolana se le pusiera, en un principio, Santiago de los Caballeros de Mérida.
Vicente Navarro también desconoce los nombres de los padres, pero aporta que pudiera ser hijo de Juan Rodríguez, que el 17 de marzo de 1540 obtuvo licencia para pasar a Nombre de Dios.
El cronista oficial de Mérida, Sáenz de Buruaga, ahonda en los orígenes, y asegura que le llamaron Juan de Mérida por la ciudad de su nacimiento.
Moreno de Vargas sólo escribe de Juan Rodríguez combatiendo en Orán, en el Tercio de Sicilia, en Inglaterra y en Irlanda. Ballesteros lo describe como colonizador de Venezuela, sin hacer referencia a lo que aporta Moreno de Vargas de sus hazañas en Europa, Africa e Italia. A Sáenz de Buruaga, que tiene para nosotros la mayor credibilidad por sus muchos años como bibliotecario ahondando en la historia de esta ciudad y en sus archivos históricos, le resulta un poco raro la participación en todas estas guerras de Juan de Mérida en tantas partes del mundo.
Ballesteros, al tratar de la colonización de Venezuela, escribe bastante de Juan Rodríguez Suárez, natural de Mérida y fundador de los Caballeros, en el nuevo Reino de Granada, uno de los caudillos más esclarecidos del nuevo mundo. Nombrado teniente de la provincia de Caracas, llegó a las minas de Teques con 35 hombres, tratando de atraerse al jefe indio Guaicaipuro, con la que hizo una paz que el indio no cumplió.
Este jefe indio atacó la mina de Teques y degolló a todos los que en ella trabajaban, incluso a dos hijos que allí tenían su faena. Juan de Mérida, para demostrar que no le tenía miedo, ordenó fundar la población de San Francisco y al conocer que Lope de Aguirre llegaba, salió de esta población con seis soldados para recibirle.
En el camino le esperaban los indios de Guaicaipuro con los que luchó tres días. Murió de cansancio y hambre, después de matar a muchos adversarios. Esto ocurría en el año 1562. Veinte años antes había fundado la ciudad de Mérida de Venezuela.
