José María Saponi, alcalde de Cáceres durante 12 años, tuvo el acierto de convertir un proyecto local en el anhelo de toda una comunidad autónoma. Su buena relación con el entonces presidente de la Junta de Extremadura, Juan Carlos Rodríguez Ibarra, ayudó a la buena marcha del proyecto de Cáceres 2016.

--¿Quién tuvo realmente la idea de que Cáceres fuera aspirante a la Capitalidad Europea de la Cultura?

--Había un equipo que preparaba el programa electoral del 2003 coordinado por José Diego. Fue él quien propuso la idea. Yo me quedé como perplejo, porque me parecía algo complicado. Cuando ganamos las elecciones uno de los objetivos era abrir camino al proyecto y hacer participar a todos. Yo pensé entonces que esto no podía ser exclusivamente una propuesta municipal.

--¿Recuerda cuándo lo anunció en la inauguración de Foro Sur?

---En aquella ocasión estaba presente el presidente de la Junta y conseguí su apoyo. Por aquel entonces el pleno del ayuntamiento en julio del 2003 los tres grupos políticos llegaron a un acuerdo fundamentando y razonando por qué merecíamos ser capital cultural.

--¿Qué ocurrió entonces en el Grupo de Ciudades Patrimonio que usted presidía?

--Córdoba ya había hecho saber sus intenciones de presentarse unos meses antes a través de su alcaldesa, Rosa Aguilar, con la cual me unía una sincera amistad. Entonces se planteó si aquello era competencia. Entonces sólo estábamos dos. Surgió una pequeña molestia que no llegó a más. Incluso se llegó a barajar que hubiera dos sedes de la capitalidad cultural: Córdoba y Cáceres.

--¿Cómo dejaron ustedes el proyecto y cómo lo ven ahora?

--Nosotros dimos los primeros pasos y dejamos todo el camino libre. Se creó el Consorcio y se presentó la candidatura en Bruselas con la publicación de un espléndido libro financiado por la Caja de Extremadura. También se hizo una presentación en el Parlamento Europeo en la que estuvo presente Josep Borrell. Fue la puesta de largo de la candidatura de Cáceres 2016.

--¿Considera que se ha acertado en el desarrollo del proyecto por quienes lo continuaron?

--Cáceres tiene unas singularidades muy específicas que la hacen acreedora de la capitalidad, a diferencia de otros candidatos. La primera de ellas es su patrimonio monumental. También está equidistante de Madrid y Lisboa. Pero quiero decir que esto no es algo de una época u otra. Cuando hablo de lo que hice no va en detrimento de lo que ahora se está haciendo. Hicimos un ensamblaje perfecto en lo referente a la adhesión de la gente al proyecto. Una vez que se consiguió el apoyo del presidente de la Junta, los partidos políticos con representación en la Asamblea, el 90% de los ayuntamientos de la región, las diputaciones... se logró la identificación de todos los ciudadanos en el proyecto. Ahora el Consorcio actual ha enriquecido lo que era ya una buena idea, olvidando de quién fuera. Yo digo que fue una idea de todos y así lo comprendieron.

--¿Cree que vamos a superar este primer corte?

--Tengo una enorme confianza en que sí y lo deseo fervientemente, porque Cáceres sigue teniendo unas características definitivas. Cáceres está en condiciones porque es un proyecto de todos, de un ayuntamiento que dijo que podía y toda una comunidad se puso a nuestro lado.

--¿Pesará la política en la decisión?

--Tengo esperanzas en que no. Puede que intervenga la política, pero no la mala política ni los intereses personales, se juega con la dignidad de mucha gente.