Primero fue Farrah Fawcett (actriz de Los Angeles de Charlie ), luego John Forsythe (de la serie Dinastía ), ahora Terry Jones , miembro del grupo humorístico Monty Python , los tres han sido diagnosticados en el pasado mes de octubre de cáncer de colon. Este último se ha quejado públicamente del poco interés que ha despertado su operación de cáncer de colon en la opinión pública, opinando que, desafortunadamente, su enfermedad no era lo bastante mala para vender periódicos.

El cáncer de colon es la segunda causa de muerte por cáncer, después del cáncer de pulmón en el hombre y el de mama, en la mujer. En España, cada año se diagnostican más de 25.000 nuevos casos y más de 11.000 personas fallecen a consecuencia del mismo, el doble que lo que comportan los accidentes de tráfico y el SIDA conjuntamente. La enfermedad, en el momento del diagnóstico, se encuentra en fase avanzada en el 25% de los casos, cuando las posibilidades de supervivencia son escasas. Las causas exactas del cáncer colorrectal no son conocidas, aunque muchos estudios han mostrado que existen una serie de factores que incrementan el riesgo de padecer esta enfermedad. Entre ellos está la edad --a partir de 50 año-s-, la predisposición genética a padecer este tumor, enfermedades inflamatorias intestinales previas o la historia personal de otro tipo de cánceres. Igualmente, el sedentarismo, las dietas con poca fibra, pocas frutas y verduras y demasiadas grasas, así como el consumo de tabaco, aumentan los riesgos.

La importancia de la detección precoz en el cáncer de colon radica en que éste evoluciona lentamente antes de ser diagnosticado como tal. Es decir, antes de que se desarrolle un cáncer suelen aparecer lesiones en el intestino que se denominan displasias o pólipos adenomatosos. La detección precoz o prevención secundaria del cáncer de colon supone aplicar programas de estudio para diagnosticar y tratar las lesiones precursoras, así como el propio cáncer, en estadios iniciales con el objetivo de aumentar la supervivencia. El objetivo concreto sería identificar a los individuos asintomáticos con riesgo de desarrollar un cáncer de colon.

XENTRE LASx estrategias existentes para la detección precoz del cáncer de colon, el análisis de sangre en las heces anual o bienal y, si este es positivo, la realización de una colonoscopia, parece la más factible en nuestro medio. De hecho, esta es la estrategia que recomienda el Consejo de la Unión Europea que insta a todos los países miembros a implementar un programa de cribado poblacional del cáncer de colon antes de enero de 2007.

Sin embargo, estos datos que aconsejan la puesta en marcha de campañas para realizar pruebas de detección a partir de los 50 años de edad, se ven limitados por diversas circunstancias. La principal es que la participación de la población en estos estudios es baja, y esta disminuye a medida que se tienen que repetir las pruebas periódicamente, además un porcentaje importante de sujetos con test de sangre en heces positivo no completa los estudios necesarios para el diagnóstico. Se han propuesto varias medidas de divulgación y concienciación para elevar el cumplimiento de los programas de detección precoz, tales como campañas de coste institucional y campañas en los medios de comunicación apoyadas por personas de notoriedad social.

Las directrices del Consejo de la Unión Europea sobre el cribado del cáncer señalan a los cánceres de mama y colon como los grandes beneficiados de la puesta en marcha de programas de detección precoz. Aunque, una vez más, la falta de información sobre los métodos utilizados y la escasa repercusión social del cáncer de colon limitan las posibilidades de acciones en esta enfermedad. Lamentablemente, el cáncer de colon no vende periódicos ni sale en televisión.

*Médico especialista Aparato Digestivo. Hospital San Pedro de Alcántara. Cáceres