Los científicos sospechan desde hace años que el calentamiento global está modificando el organismo de plantas y animales. Hay animales que han cambiado las proporciones de su cuerpo, plantas que han modificado la forma de sus hojas, poblaciones que se han desplazado de un sitio a otro y especies con problemas de fertilidad: todas ellas modificaciones compatibles con efectos del evidente cambio climático.

Algunos estudios han detectado incluso sutiles cambios en el patrimonio genético de ciertas especies, que podrían señalar que el alza de las temperaturas a nivel mundial está seleccionando ciertos rasgos y borrando otros.

Una investigación publicadoaen septiembre en la revista Scientific Reports ha identificado uno de los mecanismos biológicos profundos que podrían explicar estos fenómenos. El trabajo ha demostrado que lubinas que nacen en un entorno de laboratorio, con temperaturas superiores entre 2 y 4 grados a las actuales (un aumento compatible con el previsto como efecto del cambio climático) sufren cambios importantes en la expresión de genes relacionados con la respuesta al estrés, el crecimiento de músculos y la formación de órganos.

Hasta ahora, efectos de este tipo se habían detectado solo con aumentos de entre cinco y ocho grados, que se darían exclusivamente si el cambio climático se escapara totalmente de control. «Es la primera evidencia que vincula incrementos previstos por los modelos de cambio climático y modificaciones epigenéticas», explica Francesc Piferrer, investigador del CSIC en el Institut de Ciències del Mar de Barcelona y coordinador del estudio.

Huellas / «Es una cuestión importante: hemos detectado la huella del cambio climático en muchos procesos ecológicos, pero el nivel genético es el más complejo de analizar. Aquí tenemos una evidencia clara», comenta Brett Sheffers, investigador en ecología del cambio climático de la Universidad de Florida.

Sheffers ha analizado la huella del calentamiento en varios procesos ecológicos, y en un 80% el resultado es una alteración de elmementos como la supervivencia, las cadenas alimentarias, la distribución de las poblaciones, o la fecundidad.