Llega el verano y empiezan los días de playa. Para poder disfrutar del sol, los expertos aconsejan proteger nuestra piel con productos específicos diseñados para protegernos radiación solar. Cremas, sprays y leches solares además de bronceadores, aceites y otros productos para la piel invaden las playas y, en ocasiones, dejan su rastro en el agua. ¿Pero significa esto que mientras protegemos nuestra piel estamos contaminando el medio ambiente?

En la costa mallorquina la contaminación por cremas solares afecta al crecimiento incontrolado de unas algas, en las playas de Tel Aviv intoxica los arrecifes de corales y en las aguas de China perjudica a los embriones de pez. O al menos así lo apuntan diversos estudios sobre el terreno de los efectos de los elementos químicos de estos productos sobre el mar. En todos estos casos, los investigadores apuntan a un elemento común: la masificación a la que se ven expuestas las aguas, lo que aumentaría considerablemente las concentraciones de químicos en el mar.

Los estudios realizados sobre el tema apuntan a un doble peligro de las cremas solares sobre el medio marino. Por un lado, ante la llegada de grandes cantidades de personas para disfrutar de un baño, el primer foco de contaminación es el “traspaso” directo de la crema de la piel al agua. Algo que en muchas ocasiones acaba creando una capa superficial visible a ojo desnudo.

Pero más allá de estos momentos, el segundo foco de contaminación de estas cremas llegaría justo después: en las duchas posteriores a la playa. Según apuntan estas investigaciones, también en esta ocasión los componentes químicos de las cremas podrían acabar afectando al medio ambiente a través del transvase de aguas residuales al océano.

Contaminación del medio marino

En el caso mallorquín, una investigación realizada en el año 2013 empezó a apuntar al problema de la contaminación de sus costas debido a los restos químicos que dejaban estos productos en sus aguas. Según apuntó el estudio, los resultados obtenidos “muestran que los productos de protección solar son una fuente importante de sustancias químicas orgánicas e inorgánicas que llegan al mar con posibles consecuencias ecológicas en el ecosistema marino costero”.

Unos buzos replantan corales, una de las comunidades más afectadas por la acidificación marina, en un arrecife de los Cayos de Florida / BOB CARE (EFE)

Los investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (UIB-CSIC) observaron que la concentración de estos químicos variaba a lo largo del día. Los momentos en los que el agua estaba más "contaminada por estas cremas solares" eran entre las 14.00 y las 18.00 horas, horas punta en que la gente se aplicaba más crema solar y acudía más al agua para refrescarse.

En este contexto, el estudio concluía: “Los resultados presentados aquí sugieren que los protectores solares en las aguas costeras también pueden producir efectos nocivos en el ecosistema costero, al inhibir el crecimiento de algunas especies de fitoplancton marino o al agregar micronutrientes esenciales que pueden estimular el crecimiento de otros”.

Dos años después, en el 2015, la Universidad de Tel Aviv realizó otro estudio sobre los posibles efectos de estos productos sobre el medio marino. En este caso, la investigación acabó concluyendo que “sustancias químicas comunes en lociones de protección solar y otros productos cosméticos plantean una amenaza existencial, incluso en concentraciones minúsculas, para los corales y arrecifes de coral del planeta”.

Y ahora, un reciente estudio publicado por la American Chemical Society apunta a que el problema sigue sin resolverse. En este caso, una investigación realizada en la ciudad china de Shenzhen ha encontrado siete de los nueve productos químicos más comunes en las cremas solares comerciales en las aguas de Shenzhen, incluidas las playas públicas, un puerto, un depósito y, sorprendentemente, agua del grifo. Según apuntan los resultados de este estudio, los embriones de peces criados bajo estas aguas pueden llegar a presentar anormalidades respecto a los adultos de su especie.

¿Qué tipo de protección contamina más?

Según apunta la investigación, los protectores solares en spray serían los más contaminantes debido probablemente a su mayor contenido de compuestos hidrosolubles. Un factor que "los haría más biodisponibles para el fitoplancton". En este sentido, los productos en formato crema o leche resultarían menos perjudiciales para el medio ambiente en comparación con sus homólogos en aerosol.

Alternativas eco-friendly

Para hacer frente a los problemas medioambientales que pueden generar estos productos, son muchas las marcas que proponen protectores solares resistentes al agua o biodegradables. Es decir, productos que no desprenda sustancias químicas en las aguas.