Extremadura juega desde hoy su baza en el Campeonato de España de Cocineros, y su candidatura para lograrlo es firme por muchos motivos; entre ellos que es, por tradición, una de las regiones favoritas junto con Madrid, Galicia y Cataluña. "Pero lo más importante este año es que hay un trabajo previo muy serio", señala el cocinero extremeño Magín Carbonero, uno de los miembros del jurado que preside Juan Mari Arzak, en la undécima edición de la competición nacional, y uno de los grandes avales de la pareja que representará a la región, Raúl Olmedo como chef y Juan Miguel Palacio en calidad de ayudante. Carbonero es una de las garantías de calidad, pero la única.

Desde que el tándem Olmedo-Palacio --ambos del restaurante cacereño Eustaquio Blanco -- se clasificaran para esta prueba tras lograr el Campeonato de Extremadura en el 2007, su candidatura no ha hecho más que cosechar apoyos por parte de algunas de las grandes firmas de la cocina, entre ellos Toño Pérez, de Atrio , que ya ganó este campeonato en 1992, y que ahora ha seguido muy de cerca el diseño del menú que elaborarán en la competición que hoy se inicia en Madrid. Otro aval de los extremeños es el vasco considerado "el maestro de los maestros", Luis Irizar, con quien Olmedo ensayó cada detalle del menú diseñado para estos días, y cuya composición permanece guardada bajo llave .

Los únicos ingredientes que los participantes pueden revelar son los que propone la autorización y por tanto figuran en las bases: salmón noruego, y pierna, riñones y mollejas de cordero. Sobre los aderezos que usarán, ni una palabra. Lógico, sabiendo que decirlo supondría una descalificación inmediata. Sí han revelado, por el contrario, la original bandeja en la que presentarán las 14 raciones que deben elaborar en esa jornada. Se trata de una pieza única del artesano extremeño Manuel Torrejón, que simula los antiguos calderos de cobre.

Tampoco es un secreto que Raúl Olmedo y Juan Miguel Palacio integran un tándem perfecto en el que ambos no solo cuidan su trabajo. También se cuidan. "Yo me ocupo de que él se encuentre cómodo y tranquilo mientras cocina", apuntaba con humildad Palacio, quien apostillaba "él es el protagonista". Olmedo le rectifica: "de eso nada, somos un equipo", espetó. Y como equipo han trabajado cada día durante el último año. "Ahora mismo podría hacer cada plato con los ojos cerrados", afirmaba con aplomo Olmedo. No en vano, han ensayado una y otra vez la propuesta durante el último año.

Antes de viajar a Madrid, recibieron el último consejo de Toño Pérez: "que disfruten, porque el trabajo esta hecho, muy bien hecho", afirmaba. La prueba de fuego será hoy y mañana, cuando el jurado emitirá su veredicto. ¿El premio? Campeón de España y la llave para el campeonato europeo: Bocuse d´Or-Europa 2008, en Noruega.