Sin los nervios del debut, aunque con el mismo respeto, inició Pedro Duque ayer a las 7.38 de la mañana, hora española, su segundo viaje al espacio. El cohete ruso Soyuz TMA3 despegó con éxito desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) con el astronauta español y sus compañeros, el ruso Alexandr Y. Kaleri y el estadounidense Michael Foale a bordo, para acoplarse mañana lunes a la Estación Espacial Internacional (ISS).
El despegue fue presenciado in situ por los padres, esposa e hijos de Duque, junto a un centenar de militares, especialistas y periodistas. Un hermano y un sobrino del astronauta siguieron el lanzamiento en directo desde Madrid.
Kaleri y Foale, miembros de la octava expedición permanente, estarán en la órbita 200 días. Duque, representante de la Agencia Europea del Espacio (ESA), viaja como ingeniero de vuelo y regresará a los 10 días en compañía de la tripulación actual de la ISS.
PROGRAMA DIDACTICO
El español efectuará 24 experimentos biológicos, físicos y tecnológicos que forman parte de la misión Cervantes. El programa incluye experimentos que permitirán avances en la investigación de los procesos de envejecimiento, oncológicos y de otras patologías. Además, en el marco del programa didáctico Habla, ISS , Duque se comunicará por radio y por internet con niños de todo el planeta.
El ministro de Ciencia y Tecnología, Juan Costa, destacó ayer el "papel activo" de España en la misión Cervantes. "El Gobierno está extraordinariamente satisfecho con la participación activa en la misión y la colaboración con la NASA y Rosaviakosmos", (la Agencia Aeroespacial Rusa), dijo el ministro. Costa y el presidente del Gobierno, José María Aznar, conversarán con Duque vía satélite el próximo martes.
A su vez, el administrador general de la NASA, Sean O´Keefe, opinó que "hoy es un gran día para el mundo, Europa y España". "La contribución de Pedro y España a la construcción de la ISS es fantástica", añadió. El dirigente de la NASA calificó a Duque de "profesional competente y extraordinariamente preparado". "Su estancia en la ISS nos va a dar un buen informe de primera mano sobre el estado actual de la estación", afirmó.
Se espera que la nave Soyuz TMA2, que traerá a la Tierra a Duque, al ruso Malenchenko y al estadounidense Lu, aterrice en las estepas de Kazajstán a las 3.36 de la mañana, hora española, el próximo 28 de octubre. La novena expedición permanente, que también contará con un ruso y un norteamericano, llegará a la ISS en la primavera del 2004. Como las naves Soyuz aceptan tres astronautas, Rusia alquila la plaza disponible a la ESA, que enviará al holandés Andre Kuipers.
