Al menos 20 personas murieron, 10 de ellas niños, y otras 13 resultaron heridas graves en el incendio que en la madrugada de ayer arrasó un modesto y céntrico hotel de París, ocupado en su mayor parte por inmigrantes. El Gobierno ordenó la apertura de una investigación para determinar el origen del fuego, que a priori se estima que fue fortuito.

Unos 250 bomberos participaron en la extinción del incendio, uno de los más graves ocurridos en la capital francesa en los últimos 20 años. Este "drama espantoso" es "una de las catástrofes más dolorosas que han enlutado París", destacó desde Mónaco el presidente de la república francesa, Jacques Chirac.

SEIS PLANTAS DESTRUIDAS Las llamas destruyeron completamente las seis plantas del Hotel París Opera, situado en una estrecha calle detrás de los lujosos almacenes Galerías Lafayette, cuya planta baja se convirtió en un improvisado hospital de campaña. De hecho, fueron los guardas de seguridad del centro y las prostitutas instaladas en las calles aledañas los primeros en percatarse del incendio, al escuchar los gritos de socorro de los afectados.

El fuego sorprendió a la mayor parte de los ocupantes del hotel durmiendo. Muchas de las víctimas murieron carbonizadas y otras por asfixia. Pero también algunas personas perdieron la vida al lanzarse por las ventanas del hotel, junto con sus hijos pequeños, en un intento desesperado de escapar del fuego.

Todo apunta a que el foco de las llamas se situó en la primera de las seis plantas del inmueble, al parecer en la habitación donde se preparaban los desayunos, y que fue de tipo accidental, aunque indeterminado, según fuentes policiales.

Según estas fuentes, el hecho de que el hotel tuviera una única salida, la puerta principal, convirtió la escalera del establecimiento en una "auténtica chimenea" que favoreció la rápida propagación de las llamas e impidió la pronta evacuación de los ocupantes. En el edificio había 76 personas, de origen francés, senegalés, portugués, marfileño, estadounidense, ucraniano y tunecino, por lo que se cree que las víctimas tenían estas nacionalidades.

El prefecto de la policía de París, Pierre Mutz, subrayó que el hotel no presentaba en principio problemas de seguridad e informó de que la alerta de humos funcionó correctamente. La última inspección fue realizada el mes pasado y en ella se estipulaba que la existencia de una única salida en el hotel --clasificado como una residencia de quinta categoría (el equivalente a una pensión)-- es acorde a la ley.

ESTABLECIMIENTOS SIMILARES París, que compite con Madrid por la organización de los Juegos Olímpicos del 2012, cuenta con más de 2.000 hoteles de características similares.

Los ocupantes del París Opera estaban alojados por la alcaldía y organizaciones caritativas. "Hay que sacar las lecciones de este drama y dejar de albergar a familias en estos hoteles turísticos", denunció la Asociación por el Derecho al Alojamiento (DAL), que consideró "aberrante" esta práctica, bastante generalizada en Francia. El Partido Comunista Francés y grupos antirracistas subrayaron que el incidente pone de nuevo de manifiesto las precarias condiciones en las que viven muchos inmigrantes en Francia.