Un hombre que llevaba cinco años en aparente estado vegetativo, despierto pero sin responder a ningún estímulo externo, puede contestar o no a los médicos utilizando simplemente la actividad cerebral, según revela un estudio conjunto de las universidades de Lieja (Bélgica) y Cambridge (Reino Unido) que publica esta semana el New England Journal of Medicine . El paciente, del que solo se sabe que vive en un país del Este, sobrevivió en el 2003 a un grave accidente de tráfico. Tenía entonces 29 años.

Los investigadores que le atienden decidieron analizar la actividad cerebral del hombre con la técnica de la resonancia magnética funcional (FMRI, por sus siglas inglesas). Y comprobaron que, cuando se le hacían preguntas sencillas como "¿tu padre se llama Thomas?", se le activaban las mismas zonas del cerebro que en las personas sanas. "Nos quedamos sorprendidos cuando vimos los resultados. Fue capaz de responder correctamente a preguntas simplemente ajustando sus pensamientos, que fueron descodificados gracias a la FMRI", explica Adrian Owen, profesor de Neurología en Cambridge.

En el estudio participaron 54 pacientes con graves daños cerebrales, de los que 31 se hallaban en estado de mínima consciencia y otros 23 tenían un diagnóstico de total estado vegetativo. La prueba determinó que cinco pacientes reaccionaban con actividad cerebral a los estímulos exteriores. Uno de ellos, además, fue capaz de usar la técnica "para contestar o no a las preguntas", explican los investigadores. No obstante, Audrey Vanhaudenhuyse, neurólogo de Lieja, precisa que "no todos los pacientes en estado vegetativo son necesariamente conscientes".

En las personas en estado vegetativo es muy difícil distinguir los comportamientos voluntarios de los puramente reflejos, por lo que se corre el riesgo de equivocar el diagnóstico. Según los científicos, los resultados del trabajo demuestran que son necesarios exámenes más exhaustivos para reducir los errores.

EL ANTECEDENTE DE HOUBEN El caso recuerda al del belga Rom Houben, que se dio a conocer hace dos meses. Houben pasó 23 años en supuesto estado de coma antes de que el equipo médico del profesor Steven Laureys anunciara que sí era consciente. Los resultados de su nueva actividad, no obstante, han sido puestos en duda.