Volar sobre Barcelona o Nueva York a apenas unos cientos de metros del suelo, y gratis, ya es posible desde la pantalla de un ordenador doméstico. No tan sólo gracias a los simuladores aéreos, sino sobre todo por nuevos servicios de cartografía en tres dimensiones que muestran la orografía mundial a vista de pájaro. Google, Microsoft y diversas instituciones han abierto a los internautas una ventana que hasta ahora sólo era posible desde complejos programas de diseño o con productos comerciales en CD y DVD.

Las grandes empresas, como Google o Microsoft, plantean su oferta como un medio para hacer más atractivos sus buscadores de direcciones y negocios (Google Maps, Local Google, MSN Maps and Directions). Son servicios que localizan una dirección en el mapa y, gracias a la nueva cartografía digital, permiten hacerse una idea de la ruta y el aspecto del paisaje mejor que con los tradicionales planos esquemáticos. Hay versiones de pago para GPS.

Para ello, tanto Google (Google Earth) como Microsoft (MSN Virtual Earth, aún en pruebas) han recurrido a cartografías de terceros. MSN se nutre de Teleatlas y Navteq, con aportaciones del servicio geológico estadounidense (USGS) y la NASA. Google, en cambio, compró la empresa Keyhole, especializada en cartografía digital y su innovadora tecnología de aproximación, que permite caer en picado desde el globo terráqueo al punto indicado.

Pero ocurre que las resoluciones son desiguales, las fuentes son distintas, y algunas no se corresponden cronológicamente ni en la misma ciudad, lo que provoca situaciones curiosas. Un caso que ha suscitado cierto escándalo en internet ha sido el del campus de Apple, que no aparecía en MSN Visual Earth, lo que inmediatamente suscitó los recelos de los fans de Apple ante la postura de su rival. El error fue descubierto por un weblog y rectificado posteriormente por otro.