El lanzamiento del Atlantis inicia hoy la cuenta atrás. Tras un retraso de 24 horas por el mal tiempo, la NASA tiene previsto que el transbordador salga del Centro Espacial Kennedy en Florida el lunes a las 20.30 horas GMT (22.30 hora española). La tripulación de la nave, en un viaje de 11 días, tendrá como objetivo proseguir con las obras de construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), que se paralizaron tras el desastre del Columbia. "Estoy encantado de anunciar que el vehículo, el equipo de seis astronautas y, esperemos que también la meteorología, estén preparados para el lanzamiento", dijo ayer Jeff Spaulding, director de test de la NASA, para informar que todo marchaba sobre ruedas. Siempre que las condiciones meteorológicas adversas no obligasen a retrasar el despegue otra vez, como sucedió ayer.
UN HURACAN "Vigilamos de cerca la tormenta tropical Ernesto, que podría convertirse en huracán en el golfo de México, aunque esto no supondría ninguna amenaza para el lanzamiento", apuntó la portavoz de la agencia Kathy Winters. El Atlantis, el cuarto transbordador de la NASA, se estrenó en 1985 y ahora realizará su vuelo número 27. Su objetivo es reiniciar la reconstrucción del puesto orbital en lo que será la primera misión de ensamblaje en la EEI desde el accidente del Columbia en el 2003. Dos vuelos posteriores se limitaron a comprobar las mejoras de seguridad. El Columbia estalló hace tres años y sus siete tripulantes murieron. El siniestro destrozó una nave de 1.600 millones y dió al traste con los planes de la NASA, que soñaba con una larga vida para sus transbordadores, más allá del 2015.
Los seis astronautas que viajan ahora al espacio deberán añadir un nuevo segmento de paneles solares a la EEI que, una vez desplegados, medirán 73 metros y aumentarán el suministro de energía en tres laboratorios y otros sistemas de la estación. Estos paneles, que cuestan 300 millones de euros, llegaron al Centro Espacial Kennedy hace seis años. Cuando estén instalados generarán tanta energía como la que consumen en conjunto el 55% de los hogares americanos, explican desde la NASA. Además, los cinco astronautas estadounidenses y su colega canadiense llevarán suministros.
