La agencia espacial estadounidense NASA ha presentado imágenes sin precedentes del planeta Júpiter y su satélite Io, enviadas por la cápsula New Horizons durante su cita de seis meses con el mayor de los planetas del sistema solar en su viaje hacia Plutón.
"Lo que estamos recibiendo es una colección asombrosamente rica de imágenes y datos", ha asegurado en una conferencia de prensa Jeff Moore, director del equipo científico que supervisa el encuentro de New Horizons con Júpiter.
La misión New Horizons comenzó en enero del 2006 cuando un cohete Atlas V despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, llevando al espacio una cápsula del tamaño de un piano que pesa casi 480 kilogramos. Es la nave más rápida de exploración espacial, con una velocidad de 83.000 kilómetros por hora. A finales de febrero, New Horizons se aproximó a Júpiter y durante el semestre que pase en su proximidad --a unos 2,25 millones de kilómetros-- usará la atracción de gravedad del planeta gigante para impulsarse hacia los confines del Sistema Solar, un empujón que acortará su travesía en unos tres años.
El cinturón de Kuiper
Al término del viaje de 4.280 millones de kilómetros, New Horizons debe haber alcanzado en el 2015 las cercanías de Plutón para un estudio muy detallado de ese cuerpo astral, al que recientemente se le quitó la categoría de planeta. Como parte de la misión, que puede extenderse incluso más allá del 2015, New Horizons examinará uno o más objetos en el cinturón de Kuiper, la región de objetos muy antiguos, rocosos y helados que se extiende mucho más allá de la órbita de Neptuno, y del cual Plutón forma parte.
Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons y del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (Maryland), ha descrito con entusiasmo el "detalle increíble de las imágenes que estamos recibiendo". "Algunas de las imágenes muestran áreas de apenas 15 kilómetros de ancho, en las que pueden verse tormentas y otras características de Júpiter", ha dicho.
Ganímedes, el helado satélite jupiteriano
Desde marzo, los científicos han pasado semanas estudiando las imágenes y datos de Júpiter y sus satélites para crear las fotografías presentadas hoy. En una de ellas se ven claramente las nubes de gran altitud sobre Júpiter. El polo sur del planeta aparece cubierto con una bruma de partículas pequeñas creadas, probablemente, por las partículas cargadas y trasladadas durante las auroras boreales del planeta gigante.
Algunas de las imágenes se han combinado en un montaje para mostrar una vista moteada de Ganímedes, el helado satélite jupiteriano. Los colores azulados en la imagen representan hielo de agua relativamente limpia, mientras que los colores pardos revelan regiones contaminadas.
"Io es un sitio muy dinámico"
John Spencer, el subdirector del equipo que supervisa el encuentro de la cápsula con Júpiter, explicó las imágenes tomadas del satélite Io."Io es un sitio muy dinámico, y siempre hay algo nuevo que ver allí", ha dicho el científico del Instituto de Investigación del Suroeste, en Boulder (Colorado). "Dos imágenes han captado la nube de 320 kilómetros de altura causada por una erupción volcánica cerca del polo norte" del satélite.
Varias de las imágenes presentadas por la NASA se han hecho más con propósitos artísticos y de divulgación que con fines científicos. Una de las más hermosas muestra a Europa, otro de los helados satélites de Júpiter, que emerge sobre la capa de nubes del planeta.
