Los neandertales y los humanos modernos en Europa alcanzaron niveles idénticos de desarrollo cultural, según sugiere un estudio internacional en el que han participado investigadores de las universidades de Valencia y de Murcia y la Fundación de Estudios Murcianos. El estudio, que se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , muestra evidencias de los hábitos de acicalamiento de los últimos neandertales antes de que llegaran a Europa los humanos modernos. Los investigadores han descubierto en dos yacimientos de Murcia, en Cueva Antón y Cueva de los Aviones, conchas marinas perforadas y pintadas, usadas como elementos de collar, y preparaciones cosméticas a base de pigmentos amarillos, rojos y negros procedentes de minerales de hierro de la región como hematita, goetita o pirita que los neandertales usaban para maquillarse.

Según explicó Josefina Zapata, de la Universidad de Valencia y coautora del trabajo, "el estudio aporta datos seguros de que hace alrededor de 50.000 años, el comportamiento y la cognición de los neandertales eran tan avanzados como el de las poblaciones modernas que entonces evolucionaban paralelamente en Africa". Las conchas perforadas y teñidas de pigmento de yacimientos de Africa y Oriente Próximo, datadas entre 70.000 y 120.000 años e interpretadas como objetos de decoración personal, se consideran pruebas de comportamiento moderno.

FINAL DE UNA CONTROVERSIA Pero la interpretación del material similar procedente de yacimientos europeos asociados a los neandertales ha sido hasta ahora controvertida porque un sector de la comunidad científica opina que esa asociación no está demostrada. La evidencia presentada en el trabajo se remonta a un periodo 10.000 años anterior a la llegada a Europa de los primeros humanos modernos. "La asociación con los neandertales de los objetos de adorno y de los materiales cosméticos y de pintura corporal hallados en los dos yacimientos murcianos es incuestionable", dijo Zapata.

Otro elemento importante de los yacimientos de Murcia es el relativo al fuego. "Son muy pocos los yacimientos de neandertales que contengan restos del fuego doméstico. Cueva Antón ofrece unos resultados originales", subrayó Ernestina Badal, de la Universidad de Murcia y coautora del trabajo. Badal, bajo la dirección de Jo´o Zilh´o, de la Universidad de Bristol, analizó carbones de residuos de fuegos domésticos que hicieron los neandertales. En Cueva Antón se ha identificado carbón de enebros, de pinos de montaña y arbustos de ecología fría y seca. Una flora que indica que la región era más fría que ahora.