Las ruedas del próximo robot que mandará la NASA a Marte serán la envidia de cualquier automóvil en la Tierra, ya que la agencia espacial ha diseñado unas modernas llantas para evitar los problemas que tuvieron sus antecesores.

La NASA ha informado de que los técnicos e ingenieros de la agencia espacial añadieron esta semana las ruedas y un sistema nuevo de suspensión al robot Curiosity", un paso clave antes de su lanzamiento planeado para el 2011. Curiosity tiene seis ruedas y utiliza un sistema de suspensión rocker-bogie igual que sus predecesores de menor tamaño Spirit, Opportunity y Sojourner, pero mejorado.

Cada rueda tiene su propio motor de accionamiento y las ruedas de los laterales tienen además motores independientes para manejar la dirección. A diferencia de los anteriores robots, Curiosity también hará uso de un sistema de movilidad como un tren de aterrizaje que utilizará cuando inicie la etapa de descenso sobre la superficie marciana, prevista para agosto del 2012.

RUEDAS

En los próximos meses, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, los expertos probarán el sistema de movilidad y someterán al robot a condiciones similares a las que se encontrará en el terreno del planeta rojo, que dificultó las misiones de sus predecesores. Precisamente las ruedas del Spirit se hundieron en la tierra de marte en abril del 2009, quedando atrapadas en una capa de arena que había debajo.

El Spirit se posó en Marte en enero del 2004 junto con otro robot gemelo, el Opportunity, que fue situado en la parte opuesta del planeta rojo. Inicialmente, les dieron tres meses de vida activa. Sin embargo, pese a que han sufrido el desgaste de sus materiales y han tenido problemas de funcionamiento, ambos vehículos continuaron recorriendo Marte y transmitiendo miles de fotografías e información sobre su geología y su atmósfera.

AGUA EN FORMA LÍQUIDA

Además de haber confirmado que en algún momento de su historia Marte albergó agua en forma líquida, los vehículos exploradores de seis ruedas han recorrido más de 20 kilómetros de la superficie de ese planeta. Para el Spirit se acabaron los recorridos pero, aunque con dificultades, la NASA todavía mantiene en operaciones a ambos vehículos exploradores.

La exploración en el suelo de Marte comenzó en 1997 con la misión Pathfinder, que llevó al planeta el vehículo Sojourner, desde el cual la humanidad recibió las primeras imágenes en detalle de ese planeta. Sin embargo, a diferencia de los gemelos Spirit y Opportunity, el Sojourner no tenía una comunicación directa con la Tierra y sus datos debían pasar a través de la nave Pathfinder.

ENTORNOS HABITABLES

La NASA prevé lanzar a su nuevo explorador entre el 25 de noviembre y el 18 diciembre de 2011. Curiosity estudiará un área de Marte para posibles entornos habitables, incluyendo algunos que podrían dar pistas a los científicos sobre la conservación de la vida y el medio ambiente, aunque esta misión no buscará evidencias de vida.

En esta misión, este "curioso" robot examinará las rocas, el suelo y la atmósfera del planeta rojo con una serie de herramientas que cargará en su interior, incluyendo un láser para pulverizar fragmentos de rocas que le puedan obstaculizar y un instrumento diseñado para detectar compuestos orgánicos.

Más información en http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/