La malaria o paludismo es una de las enfermedades más antiguas de las que se tiene constancia --algunas investigaciones indican su presencia en el hombre prehistórico-- y está entre las más infecciosas, lo que la ha convertido en los últimos tiempos en uno de los principales problemas de salud para los viajeros.

No se trata sólo de un problema exclusivo de los países tropicales, ya que afecta a más de un centenar de estados y supone que más de la mitad de la población mundial --2.500 millones de personas-- vivan en riesgo de contraer esta enfermedad. Además, entre 300 y 500 millones de personas enferman de malaria cada año con un resultado de tres millones de muertes anuales y hay un dato estremecedor: cada minuto mueren cinco niños en el mundo por esta enfermedad.

Estas son algunas de las claves de la enfermedad:

Cauces de transmisiónde la enfermedad

La malaria es una enfermedad causada por un parásito del género Plasmodium . Existen más de 150 especies de Plasmodium que producen infecciones, pero sólo cuatro infectan al hombre. Las dos especies más comunes son el falciparum , que es el más mortífero, causando la muerte principalmente por coma o anemia, y el vivax , que puede cursar infecciones debilitantes y recurrentes, pero que raramente mata.

La enfermedad se transmite por la picadura de mosquitos del género Anopheles infectados con Plasmodium . Es la hembra del mosquito la responsable de la transmisión, ya que es la que se alimenta de sangre.

También puede transmitirse por transfusiones de sangre o por jeringuillas infectadas. Otra causa, poco probable, es en los aeropuertos o alrededores. Si algún mosquito se introduce en un avión procedente de una zona endémica y escapa en una escala podría picar en otros países.

Los síntomas quealertan de la infección

El periodo de incubación depende de la especie que provoca la infección, y suele durar entre 8 y 14 días o 20 y 40.

Los primeros síntomas no se distinguen de una enfermedad viral leve, apareciendo malestar general, cefalea, cansancio intenso, molestias abdominales, dolores musculares, fiebre y escalofríos. La fiebre es cíclica, puede llegar a 41 grados con escalofríos y horas más tarde la temperatura baja y los escalofríos desaparecen. Entre dos y cuatro días más tarde el ciclo se repite.

Posteriormente, si la enfermedad evoluciona aparecen varios cuadros, dependiendo del organismo infectante. Entre los síntomas menos graves están las alteraciones gastrointestinales --diarreas o vómitos-- y las alteraciones bialiares como la inctericia o el coletiasisis.

Algunas medidas paraevitar la malaria

Ningún método de prevención es totalmente efectivo y siempre es posible adquirir la infección cuando se visita una zona de riesgo, aunque se tomen los medicamentos profilácticos de forma adecuada. No obstante, es recomendable usar repelentes de mosquitos, ropas que cubran la mayor parte del cuerpo y dormir con mosquiteros.