Los centros de educación infantil gestionados o subvencionados por la Junta tienen capacidad para atender a una cuarta parte de los niños extremeños de menos de tres años. Así se deduce al comparar la cifra de plazas que, de algún modo, cuentan con la financiación de la Consejería de Igualdad y Empleo (7.092, según este organismo) y la población total en ese tramo de edad, que asciende a 27.813 menores, de acuerdo con los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), publicados con fecha del 1 de enero del 2006.

Sin embargo, la región no estaría tan alejada del objetivo marcado hace un lustro por la Unión Europea en el Consejo de Barcelona: alcanzar la escolarización del 33% de los menores de tres años en el 2010. En el caso de Extremadura, sería aproximadamente 9.178. Cabe esperar que con la creación de un centenar de nuevas guarderías repartidas por la comunidad, anunciado recientemente por la consejera de Igualdad y Empleo, Pilar Lucio, no solo se alcance, sino que se supere ampliamente esta meta.

Esta medida formaría parte del plan de conciliación de la vida familiar y laboral que incluía el programa electoral socialista con que el presidente de la Junta, Guillermo Fernández Vara, ganó las elecciones del pasado 27 de mayo. En esta iniciativa se incluyen también las ayudas a partir del segundo hijo de 300 euros mensuales durante el primer año, 150 durante el segundo y 100 durante el tercero. Sin embargo, el Ejecutivo regional todavía no ha fijado una fecha concreta para la puesta en marcha de estas iniciativas.

40 CENTROS PUBLICOS Por ahora, lo cierto es que la Consejería de Igualdad y Empleo gestiona directamente 40 centros de educación infantil, o sea, menos de la mitad de los que se ha comprometido a crear próximamente. De ellos, 25 se encuentran en la provincia de Badajoz y los 15 restantes están en Cáceres, sumando entre todos ellos 3.369 plazas.

Además, la Junta subvenciona una decena de centros a través de convenios con los ayuntamientos --que suponen en total 462 plazas-- y hace lo propio con otros 101, en este caso sufragados mediante una orden dictada por la propia Consejería y que tienen capacidad para acoger a 3.040 menores. Finalmente, este organismo financia cuatro centros gestionados por entidades privadas sin ánimo de lucro que, en total, suman 211 plazas.

Pero, de acuerdo con las fuentes citadas, todavía quedarían en torno a 18.600 menores de tres años sin escolarizar. En estos casos y ante la imposibilidad de acceder a una plaza pública (los requisitos establecidos son diversos, pero habitualmente se tienen en cuenta aspectos como la cercanía del domicilio al centro, el nivel de renta, etcétera), los padres se ven obligados a recurrir a la oferta privada o a contratar a una persona para ayudarles en el cuidado de los pequeños, que resulta prácticamente imprescindible cuando ambos progenitores trabajan. Sin olvidar a los abuelos y otros familiares, que también suelen servir de apoyo para esta tarea.