Patrimonio nacional, monumento nacional y patrimonio del Estado son tres términos que pueden llevar a confusión, ya que sus definiciones no tienen nada que ver. Los bienes que están declarados como patrimonio nacional son de titularidad del Estado y están al uso y servicio del Rey y de los miembros de la Familia Real, mientras que el patrimonio del Estado es el conjunto de elementos materiales e inmateriales, tanto de dominio público como privado, cuya titularidad es del Estado, de forma directa o indirecta. Por su parte, un monumento nacional es un lugar, ruina, construcción u objeto de carácter histórico o artístico cuya conservación interesa a la historia, el arte o la ciencia.
El legado cultural conservado en Patrimonio Nacional es una fuente muy importante para la investigación histórica y artística. Además de la conservación y restauración de obras de arte, Patrimonio Nacional pone al servicio de los españoles la Real Biblioteca, la Biblioteca de El Escorial y el Archivo General de Palacio y organiza exposiciones temporales y conciertos. También lleva a cabo diversas publicaciones, entre ellas una revista especializada llamada Reales Sitios.
