Los maoríes, los indígenas de Nueva Zelanda, descienden de Paikea, un héroe a quien, según cuenta la leyenda, un gigantesco cetáceo rescató del mar, tras volcar su canoa, acercándolo a la costa encaramado sobre el lomo. Por ello, en la mitología maorí la ballena representa al espíritu guardián que protege a todos los suyos. La cineasta Niki Caro quedó tan fascinada por esta legendaria historia, que la escritora neozelandesa Witi Ihimaera recogió en una novela, que decidió actualizar la trama y rodar una película sobre el mismo tema: Whale rider (El jinete de ballenas ).

Keisha Castle-Hughes, la protagonista del filme, es, gracias a este papel, la intérprete más joven candidata al Oscar a la mejor actriz. Tenía 12 años cuando protagonizó Whale rider y 13 cuando, en esta última edición, optó al premio de la academia de Hollywood. Ahora, con 14, ha ido a Barcelona amparada por el F²rum para presentar esta película sobre una intuitiva niña de ojos grandes que fue la única superviviente de un parto en el que fallecieron su hermano gemelo y su madre.

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Su abuelo, el líder de la tribu, no asume la pérdida del varón que debía heredar el título de jinete de ballenas y cierra los ojos ante la evidencia de que su nieta también tenga aptitudes innatas. Castle-Hughes explicó, con una madura argumentación, que Whale rider habla de cómo las mujeres deben luchar por encontrar su camino en una sociedad patriarcal. "Los hombres tienen la fuerza. Ello les ha dado el poder. Pero las mujeres son las que mantienen la tribu y la cultura. Su presencia asegura el linaje", precisa la joven actriz. La madre de Keisha Castle-Hughes es maorí y el padre, australiano. Conoce de cerca los problemas y la represión cultural que durante años ha sufrido este pueblo.

"Ahora hay un renacer, pero las dos últimas generaciones no hablan el idioma porque estaba prohibido. Ahora se aprende en las escuelas pero la generación de mis padres no tuvo acceso a estos estudios".

Toda la logística de producción y efectos especiales es de Tim Sanders (El señor de los anillos: Las dos torres ).