Natalia Bayona: la 'Mafalda' que lidera el turismo mundial

"De pequeña me llamaban Mafalda porque era una niña que soñaba con cambiar el mundo. Con 14 años hice un ensayo en el colegio en el que me ponía en el papel de la ministra de Asuntos Exteriores de Colombia, en plenos años 90, con el objetivo de contar las bondades de mi país al mundo", relata la directora ejecutiva de ONU Turismo, antes conocida como la Organización Mundial del Turismo (OMT), Natalia Bayona (Bucamaranga, Colombia, 1985). Licenciada en Relaciones Internacionales por la Universidad Externado de Colombia, antes de graduarse empezó a trabajar en la entidad pública ProColombia en la primera estrategia internacional de atracción del turismo con la campaña 'El riesgo es que te quieras quedar'. "Cuando arrancamos, Colombia recibía 300.000 turistas, la mayoría de ellos venezolanos ligados al sector petrolero. Ahora recibe 6,6 millones de visitantes", comenta. 

Antes de cumplir 40 años, Bayona ya ha roto varios techos de cristal: es la primera mujer en llegar al cargo de directora ejecutiva de ONU Turismo, fue la diplomática más joven de su país al frente de una oficina comercial y en 2013, con solo 27 años, se convirtió en la gestora más joven responsable de promover el turismo de su país en todo el mundo. A España llegó en 2016, para ocupar la vicepresidencia de la plataforma de emprendedores South Summit de la mano de María Benjumea. "Tras 10 años en el sector público colombiano, quería dar un salto al mundo de la empresa. En Colombia solo podía asumir ya cargos políticos para ascender", valora.

Su trabajo con los jóvenes empresarios y los inversores que se acercaban por South Summit llamó la atención en la agencia de las Naciones Unidas especializada en turismo que le encomendó la creación de un departamento de innovación, educación e inversiones. "Cuando llegué a la OMT, no estábamos en las grandes ferias de tecnología del mundo como el Mobile World Congress. El secretario general Zurab Pololikashvili me encargó la tarea de impulsar la digitalización del sector y acercarnos a los emprendedores", indica. En la actualidad, ONU Turismo trabaja con un ecosistema de más de 10.000 emprendedores, 1.200 empresas, 400 instituciones públicas, 500 instituciones educativas, 40 aceleradoras de empresas y 250 inversores.

Uno de sus últimos logros es la puesta en marcha del grado universitario de Turismo Internacional Sostenible, desarrollado por ONU Turismo en colaboración con la Universidad de Ciencias Aplicadas y Artes de Lucerna (HSLU), en Suiza. El turismo genera en la actualidad uno de cada 10 empleos que hay en el mundo; sin embargo el 50% de quienes trabajan en este sector cuentan únicamente con educación secundaria, y el 14% de los jóvenes en los países de la OCDE ni siquiera alcanzan ese nivel educativo. "Uno de los grandes retos que tenemos es mejorar la educación de los trabajadores de esta industria. ONU Turismo ya ha formado en estos últimos años a 50.000 alumnos en los 50 cursos que ofrecemos... Desde taxistas en Cartagena de Indias hasta guías turísticos en Baréin", subraya.

Beca Eisenhower

El trabajo de esta diplomática no ha pasado desapercibido para el Foro Económico Mundial, que este año la incluyó en su lista de Jóvenes líderes mundiales dentro de la categoría de figuras públicas. Esta lista, elegida por el llamado foro de Davos, es una representación "dinámica y diversa de agentes de cambio, menores de 40 años, que impulsan el impacto en la salud pública, el desarrollo económico, la tecnología y la sostenibilidad". En 2020, Bayona recibió la beca Eisenhower, en reconocimiento a su capacidad de liderazgo y su compromiso para promover un mundo más próspero y justo a través de su trabajo en el sector del turismo. En 2022, el Gobierno de su país la premió como uno de los 10 colombianos residentes en España más destacados. "Me hizo especial ilusión aparecer en la lista del Foro Económico Mundial porque a las becas te presentas, pero esto es diferente porque te escogen entre muchos perfiles", valora.

La experta colombiana visita cada año unos 30 países por su trabajo, imparte conferencias y clases magistrales en universidades de todo el mundo, como Harvard, Cornell o el MIT, pero nunca se olvida de visitar colegios en Colombia e intentar, de esta manera, mejorar la situación de su país natal. Más allá del trabajo y los viajes, Bayona es una apasionada de la artesanía y la moda, "moda con historia" como ella misma define. "Intento vestir cada día con ropa de diseñadores locales. Hoy, por ejemplo, llevo una camisa que compré en Sudáfrica combinada con unos zapatos franceses". Reconoce que también le gusta estar en casa, disfrutar de tiempo de calidad con su familia y hacer deporte. "Camino mucho, ando cada día unos siete kilómetros", asegura.