"Las tradiciones buenas marchan solas". Es lo que afirmó ayer el presidente del Centro de Iniciativas Turísticas (CIT), Antonio Díaz, en referencia a la celebración de la onomástica de San Antonio en Almendralejo. Una festividad que ha sufrido cambios desde que se inició, pero que nunca ha dejado de conmemorarse.
Desde hace más de un siglo, Almendralejo ha celebrado la fiesta de San Antonio. En un principio en los alrededores del convento y la iglesia que lleva su nombre y que fue fundada por los franciscanos en el siglo XVIII. Según el cronista oficial de la ciudad, Francisco Zarandieta, existen documentos del siglo XIX en los que se solicitaba la instalación de una feria en esa zona. Incluso algunos versos de Rogelio Triviño hacen referencia a las mujeres que se ponían sus mejores trajes para ir y rezar al santo para encontrar un novio.
Esta feria era conocida como la velada de San Antonio . En la zona donde ahora se encuentra la plaza y los Jardines de Santa Clara se colocaban comercios de turrones y productos típicos de ferias, cantinas y cacharritos para los más pequeños. Con los años esta celebración fue decayendo, hasta que en la década de los ochenta se hicieron cargo las asociaciones de vecinos de la barriada. Fue cuando la Asociación de San Antonio retomó esta velada con la verbena popular en la que se da el pregón de San Antonio, se corona a la reina de las fiestas y se elige al personaje de la barriada. Pero los cacharritos se trasladaron al recinto ferial, hasta hace unos años que decidieron quitarlos cuando se iniciaron las obras del nuevo ferial. Así, la feria de San Antonio ha pasado a convertirse en la fiesta de barriada. Para Díaz, esas veladas eran "muy íntimas", similares a la fiesta de Santiago. Por ello el CIT pretende que sigan celebrándose como antes.
Pero lo que nunca han cesado han sido los cultos religiosos, según el cronista, gracias, entre otros, a la Hermandad que inició Paca Calero y ahora lleva Piedad Ortiz. Las novenas y las procesiones han seguido desarrollándose. Anoche, los almendralejenses sacaron a San Antonio por la barriada en procesión, dirigida por el exfutbolista sevillano del CF Extremadura Manolo Regatero.
