Extremadura lidera en España la producción de tomate con el 80% de la misma, y el 95% destinado a la industria transformadora, lo que convierte a la región en la cuarta productora después de Estados Unidos, China e Italia, con 2,2 millones de toneladas al año, 30.000 hectáreas y 1.700 agricultores, ocupando un 10% o un 15% de la producción agraria de la región y unos valores de más de 300 millones de euros. Pero también está a la vanguardia, dentro de la industrialización y transformación, en procesos de i+D+I.La industria de la región ha llegado a elaborar productos de segunda y tercera gama en la transformación, por ello Juan María Vázquez, consejero de Agricultura, apostó ayer por llegar a la cuarta, que en la actualidad se centra en Italia. En ella, el producto se presenta en el mercado en envases pequeños, con el consiguiente valor añadido. También abogó por avanzar en materia de sanidad vegetal y en investigación, desarrollo e innovación. Para él, el del tomate es "un modelo de referencia" y un "ejemplo de cómo fortalecer un sector tan vulnerable como el agrario".Todos estos factores han hecho que la comunidad autónoma sea una potencia en este producto, motivo por el que se celebra en Badajoz el I Congreso Internacional de Tomate de Industria, en el palacio de congresos de la capital pacense, organizado por el Centro Tecnológico Agroalimentario (Cetaex). Vázquez destacó que "aquí hay un modelo de producción basado en la unión de cooperativas de productores; un modelo transformación; industrias transformadoras ligadas a los productores de las cooperativas; y un modelo de comercialización. También valoró los avances en investigación, desarrollo e innovación, con una producción que se exporta en su mayor parte y que compran grandes cadenas alimentarias, que utilizan el tomate concentrado extremeño. El consejero recordó el apoyo de la Junta al sector en cuanto a la integración de procesos de producción, transformación, comercialización e investigación, así como que la propia industria ha sabido apostar por la investigación, dado que sin ella, no será productivo y no podrá llegar al mercado, dijo. CREAR UN INSTITUTO Además, apoyó la propuesta del director del Cetaex, Javier Donoso, de crear un instituto tecnológico del tomate, para mejorar la transferencia de conocimiento a los agricultores. Vázquez afirmó que son necesarios sectores como el del tomate para defender en el marco de la Política Agraria Común la necesidad de que en Europa se reconozca el carácter estratégico de la agricultura, como respaldan Extremadura y España, para reforzar el apoyo a la misma. En su opinión, no le afectará de forma decisiva el desacomplamiento de las ayudas en el 2011. José Luis Llerena, director de Transferencia del Conocimiento del Ctaex, avaló que Badajoz acoja el primer congreso tecnológico del tomate que se celebra en Europa, por ser el único proyecto singular y estratégico --de mejora de la competitividad-- que hay en la región. E incidió en el valor de la investigación para poner en el mercado subproductos como el metano --aprovechamiento energético--, o el licopeno --antioxidante que se extrae de la piel del tomate--.Llerena destacó los avances en cuanto a ampliar la ocupación de la industria del tomate con la transformación de otros productos, aumentando así su tiempo de producción más allá del verano, como ya se iniciado con el membrillos y la cebolla. También valoró que el tomate es un producto estratégico para el regadío extremeño.