Las máquinas ya trabajan en la parcela 1 del campus cacereño, donde se levantará en quince meses el denominado Edificio Contenedor de Institutos Universitarios de Investigación. Estas unidades no existen aún en la región "pero seguir renunciando a ellas parece desde todo punto de vista insostenible", explica en el proyecto la Universidad de Extremadura, que gestó la iniciativa hace varios años pero que no ha podido comenzar a ejecutarse hasta ahora, financiada al 70% por Europa mediante el programa Feder 2007-2013. Su coste asciende a 6,9 millones de euros y las obras corren a cargo de Dragados, tras un concurso al que se presentaron nada menos que 33 empresas, entre ellas grandes constructoras internacionales.

Los institutos estarán dedicados a Nuevas Tecnologías y TIC, Agroalimentación, Biomedicina, Energías Renovables y Recursos Naturales, es decir, se han hecho corresponder con las áreas también prioritarias del Parque Científico y Tecnológico, situado a pocos metros, y donde ya opera Insa-IBM. El edificio tendrá una superficie de 6.681 metros cuadrados en tres plantas, con un instituto en la primera y dos en cada una de las superiores, dotados de varios laboratorios, salas de videoconferencia y juntas, despachos de investigadores y servicios comunes.

¿Para qué servirán estos institutos? Están concebidos como órganos de excelencia en investigación que permitirán conectar los conocimientos que genera la Universidad de Extremadura con el sector productivo, es decir, con las empresas, todo ello con el propósito de promover un tejido empresarial más competitivo. Se siguen así los modelos de triple hélice que ya funcionan justo al lado, en el Parque Científico y Tecnológico, donde el Gobierno de Extremadura, la Universidad y las empresas privadas (de momento Insa-IBM) aúnan esfuerzos posibilitando un centro de vanguardia que ofrece servicios tecnológicos a compañías europeas, y en el que el 95% de la plantilla ha salido de la Politécnica cacereña.

También se cumplen así los objetivos de la Estrategia Nacional de Ciencia y Tecnología, es decir, aumentar los recursos humanos destinados a I+D (formación e incorporación de nuevos investigadores, tecnólogos y gestores), la promoción de grupos de investigación y la puesta en marcha de las infraestructuras necesarias para situar a Extremadura, y en general al país, en la vanguardia de conocimiento. Se ocupa así el vacío que existe en la comunidad de centros de excelencia, aumentando el apoyo a los grupos consolidados de la Universidad de Extremadura, su competitividad y su colaboración con el sector productivo.

Por todo ello, el proyecto ha sido respaldado a través de un convenio suscrito por el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Consejería de Economía, Comercio e Innovación de la Junta de Extremadura y la Universidad de Extremadura, con una inversión global para los dos edificios de Cáceres y Badajoz de 21,7 millones de euros. El 70% podrá cofinanciarse con fondos europeos Feder al responder a las necesidades de desarrollo económico de la región, y tener capacidad de transformar los resultados de la investigación en productos y servicios de alto valor añadido.

El 30% restante lo aportará la Consejería de Economía, Comercio e Innovación de la Junta, si bien el Estado se comprometió en el acuerdo a facilitar dicha cantidad mediante un préstamo a favor de la Uex.

EL DISEÑO El recinto ha sido diseñado concebido por el arquitecto José Luis Rodríguez y ocupará una parte de la parcela 1 del campus, propiedad de la Universidad, en la que también se ubica el edificio de usos múltiples (comedor, librería...). Precisamente al lado de dicho edificio está el Parque Científico y Tecnológico, inaugurado hace un mes. Enfrente se sitúa la Facultad de Veterinaria y detrás, la Politécnica. La parcela cuenta con una línea de media tensión aérea que se soterrará, y un centro de transformación y de seccionamiento que se reubicará. También hay que desmontar un depósito de propano en desuso.

Será un edificio reciclable, construido en su mayor parte con elementos prefabricados y cubierta ventilada. Se trata de conseguir un mantenimiento 'cero' mediante el uso de materiales vistos e industrializados de gran durabilidad (fachada de paneles prefabricados de hormigón, suelos exteriores de hormigón rayado e interiores de piedra natural...), combinando el carácter social de la edificación con su calidad arquitectónica.

El acceso se realizará desde una plaza central a un atrio con iluminación cenital. En la planta baja habrá un instituto de investigación, área administrativa, zona de semillero o incubadora de empresas spin-off universitarias, salón de grados con posibilidad de abrirse hacia la plaza para actos al aire libre, y cafetería. El resto de los institutos estarán en los dos pisos siguientes, todos con superficie muy amplia y con doble iluminación natural.

El recinto será completamente accesible y reconducirá las aguas pluviales mediante zanjas drenantes hasta un aljibe para riego, que cubrirá casi en su totalidad las necesidades de la parcela, ya que además se ajardinará con especies autóctonas.

LOS CONTENIDOS Entre las áreas que tratarán los futuros laboratorios universitarios destacan las Nuevas Tecnologías y TIC (Tecnologías de la Información y la Comunicación) ya que, pese a que Extremadura fue una de las regiones pioneras en la aplicación de políticas para el desarrollo de la sociedad de la información propuestas por la Comisión Europea, sigue distando mucho de los niveles medios del país y debe aumentar el esfuerzo.

También se centrarán las investigaciones en agroalimentación: diseño de nuevas tecnologías aplicadas a la elaboración de alimentos e ingredientes que permitan mantener o mejorar sus características; desarrollo de nuevos sistemas de envasado; manejo y uso eficiente del agua en los cultivos; controles de plagas más respetuosos y eficientes; o diagnósticos rápidos y fiables de enfermedades animales.

Respecto a la biomedicina, el objetivo es desarrollar una investigación de calidad de las enfermedades de alto impacto sanitario y social en la población, mediante la optimización de los recursos. Además, otro área abogará por un sistema energético sostenible aumentando el uso de las energías renovables sin caer al mismo tiempo en un alza de los costes. Finalmente se estudiarán los recursos naturales extremeños (geológicos, hídricos, vegetales o faunísticos).