Cultivar hortalizas, subirse a un escenario o aprender a cuidar de personas dependientes. Estas son solo tres de las más de 70 posibilidades que ofrece la Universidad Popular de Cáceres, pues los cursos, talleres abiertos y actividades programadas por esta institución municipal permiten los ciudadanos elijan casi a la carta en qué emplear su tiempo.

Felipe y Pedro se decantaron por los huertos de ocio; José Miguel, por la pintura; Reyes, por un curso de atención; y Paula participa en varias actividades del Aula de la Tercera Edad: "Si puedo no falto ningún día", dice entusiasmada.

Como ellos, más de un millar han decidido que los suyo son las manualidades, la artesanía, la decoración en tela, la gimnasia de mantenimiento, el teatro, el coro, la cocina, la pintura ...(esto es solo un ejemplo porque sería interminable nombrar todas las opciones). Todos asisten a los talleres abiertos, repartidos por sedes vecinales, parroquias y casas de cultura de la ciudad.

Aunque son los más populares y numerosos no son los únicos. Se enmarcan en lo que en la universidad popular denominan el área de participación y desarrollo personal, que también abarca al Aula de Mayores, un sector vital en la cara más participativa de la institución --salen a la calle con el Febrero, el Lunes Medieval, Las Lavanderas, la matanza didáctica...--. Bajo esta denominación también se desarrollan los programas de educación de adultos, para inmigrantes y el proyecto Idre, que trabaja con presos, personas con drogodependencias y mujeres en situaciones de maltrato.

La formación para la inserción laboral es la otra gran área de la universidad popular. A través de cursos de Planes de Formación e Inserción Profesional (FIP), escuelas taller u otros programas concedidos, fundamentalmente, por el Servicio Extremeño de Empleo (Sexpe), una media de entre 300 y 500 personas se forman anualmente, según Guadalupe Rey, coordinadora de esta área. "Siempre son profesiones que tienen una demanda laboral y que permiten la inserción. Hemos tenido picos de inserción de hasta el 80% y nunca hemos bajado del 50%", explica.

La universidad popular está a punto de cumplir sus bodas de plata, ya tiene 23 años. ¿Qué momento vive ahora?. "Pasa por un proceso de estabilización de todas sus estructuras: personal, de infraestructura y financiera y uno de sus objetivos fundamentales es recuperar de alguna manera el papel protagonista en el ámbito del desarrollo cultural", explica José Antonio Pérez, su director.

Para ello, la institución reivindica su participación en el proyecto de Cáceres 2016 y se fija como reto a corto plazo la finalización del centro integral de formación para el empleo que ya se ha comenzado a construir en la Mejostilla y que se convertirá en una infraestructura de esta características "única en Cáceres".

Uno de sus programas estrellas es el de los huertos de ocio, en puente Vadillo, que prevé extender a lo largo de la Ribera del Marco. Se trata de una huerta dividida en parcelas individuales que cultivan una veintena de jubilados, quienes, además, son los encargados, junto a un monitor, de transmitir sus conocimientos sobre el cultivo y cuidado de las hortalizas a los escolares que visitan cada semana este pequeño oasis.

Otra de los proyectos más ambiciosos de la universidad popular es crear "un grupo de teatro municipal". La base es el taller de teatro que se ha puesto en marcha en la parroquia de Aldea Moret para aprender a estar sobre las tablas y entre bambalinas. El plazo para este curso, novedad, continúa abierto.