Un usuario de Twitter respondía a un tuit de Efe. ¿Por qué prueban la vacuna del coronavirus en ratones si ellos no lo sufren? El biólogo Lluis Montoliu responde a esta y otras preguntas para entender un poco mejor la ciencia.

El investigador del Centro Nacional de Biotecnología dice que es “sorprendente” oír a políticos, periodistas y en la calle hablar de PCR, serología o anticuerpos y cree que la gente se está dando cuenta, “más que nunca”, de lo necesaria que es la ciencia porque “si alguien nos va a sacar de esta pandemia es ella”.

¿Por qué se prueban las vacunas contra el coronavirus en ratones si estos no lo sufren?

Este coronavirus se llama SARS-Cov-2 y la enfermedad que causa es la covid-19. Antes de probar los medicamentos antivirales o los prototipos de vacunas en personas, para validar su seguridad y eficacia hay que usar modelos animales, como los ratones, pero para lograr que se infecten primero hay que descubrir cómo hace el virus para entrar en nuestras células.

Este virus tiene en su exterior, en su envuelta, unas espículas, parecidas a una corona, que son una proteína llamada S, que es la que usa para entrar en nuestras células. Estas proteínas encajan, como si fuera una llave en una cerradura, con el receptor ACE2 que tenemos en las células.

Este receptor también existe en las células de ratón, pero es distinto, por lo que la llave que sería la proteína S no encaja en la cerradura del roedor.

Mediante manipulación genética podemos obtener un ratón transgénico, es decir, le incorporamos una construcción genética en la que le introducimos la cerradura humana.

Así, tenemos un ratón cuyas células expresan esa puerta de entrada del virus y ya puede sufrir una enfermedad parecida a la covid-19.

Los científicos destacan la rapidez con la que se ha secuenciado el genoma de este coronavirus. ¿Qué es y para qué sirve?

Todo organismo tiene material genético. Nosotros tenemos ADN que contiene los genes. Al conjunto de genes y secuencias colindantes le llamamos el genoma.

El virus también tiene material genético, aunque es muy reducido, que es el que codifica la información que necesita para replicarse.

Para replicarse necesita proteínas que copien su material genético a partir de una copia y luego que cada una de esas moléculas de material genético se recubran de una serie de proteínas las cuales están codificadas en su genoma.

Secuenciar quiere decir leer la secuencia de letras que forman el genóma.

¿Qué son las proteínas?

Las proteínas son las unidades estructurales que hacen funcionar a todas nuestras células, hay de muchos tipos y cada una está codificada por un gen.

Los humanos tenemos unos 20.000 genes, mientras que el coronavirus apenas una decena, pero son los únicos que necesita para replicarse y para hacer las proteínas de la envuelta, el resto las toma prestadas de la célula que infecta, por eso necesita infectar células humanas o de otro animal para sobrevivir

Las proteínas están en todos lados, sirven a nuestras células, a de las plantas o los animales y cuando las comemos obtenemos sus elementos esenciales, los aminoácidos. Las proteínas están formadas por aminoácidos que es lo que necesitamos para hacer nuestras propias proteínas.

¿Qué significa que las proteínas están codificadas y que los genes se expresan?

Cuando se tiene un mensaje encriptado hay que tener una clave para poder descifrarlo. El material genético, que está en el núcleo de nuestras células, usa una clave de encriptación. El ADN tiene cuatro componentes básicos, los nucleótidos, que se nombran como A, T, G y C. Esas letras se van sucediendo y repitiendo aparentemente sin orden, pero en realidad sí lo tiene.

Nuestras células fabrican proteínas descifrando esa información, por eso decimos que las proteínas están codificadas. El proceso de conversión del material genético hasta tener una proteína es a lo que llamamos expresión de los genes.

Los científicos están trabajando en varios tipos de vacunas. ¿Cuáles son?

En las vacunas clásicas se coge un extracto de virus y se inactiva para que no sea infectivo, pero sigue teniendo la envuelta y por eso es reconocido por el sistema inmune que fabrica anticuerpos.

Otras vacunas solo usan algunas proteínas del virus, por ejemplo la S, que se emplea para suscitar la respuesta inmune.

Esa proteína también se puede incorporar dentro de otro virus, por ejemplo el Vaccinia, que es el de la vacuna de la viruela, y lo podemos usar para suscitar una respuesta al coronavirus

Por último, se puede modificar el genoma del virus para eliminar los genes virulentos que causan la enfermedad, dejando intacto el resto, que sirven para que el virus sea reconocido. Así, el virus sigue suscitando una respuesta de nuestro sistema inmune, pero no causa la enfermedad.