Entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 1997 vinieron al mundo en distintos puntos de Extremadura futuros y futuras deportistas como la luchadora Estela Salgado, el biker Manu Cordero, la nadadora Fátima Gallardo, la triatleta Raquel Mateos o las judocas Elena y Celia Hidalgo.

Escuchábamos por aquel entonces nombres de deportistas que empezaban a destacar o se consolidaban a nivel regional y nacional como los del jugador de balonmano Carlos Prieto, el ajedrecista Juan Manuel Carrasco, el ciclista Julián Sánchez Pimienta, la judoca Isabel Olivera, la tenista Amanda Aceña o los arqueros Luis Cayetano Martínez y Fátima Agudo.

Sumamos en 1997 nuevos nombres al palmarés de los Premios Extremeños del Deporte, que reconocieron a la gimnasta Marta Calamonte (que entraba a formar parte del equipo nacional absoluto) y al atleta Florentino Galaviz (campéon de España de salto de longitud) como Mejores Deportistas en categoría Absoluta; a la futbolista Lourdes Díaz y el jugador de voleibol Iván Redondo como Mejores Promesas; a la Escuela de Atletismo Valencia de Alcántara, al Colegio San Antonio de Pádua de Cáceres y al Ayuntamiento de Villafranca de los Barros como Mejor Entidad Deportiva, Centro Escolar y Entidad Local, respectivamente, y al actual presidente de la Federación Española de Triatlón, el villanovense José Hidalgo Martín, con el Premio Extremeño del Deporte al Mérito Deportivo.

Pero todo ello quedó en un segundo plano, sobre todo, por la hazaña incompleta del Cáceres CB. Esa ‘casi’ Copa del Rey que se escapó de las manos de los cacereños en los últimos minutos de la final ante el Joventut, después de desperdiciar una renta de 17 puntos de ventaja.

Los de Manolo Flores llegaron a León como cenicienta y a punto estuvieron de traerse el trofeo a Extremadura, tras eliminar a dos históricos como el Estudiantes y el Barcelona en 3 días de ensueño, que el capitán del equipo y encargado de recibir el trofeo de subcampeones, el cacereño Enrique Fernández, recuerda de manera «agridulce, ya que fue una experiencia muy bonita, con una competición que empezaba a desarrollarse con un formato muy atractivo y donde la afición cacereña se volcó con nosotros llenando el pabellón y toda la ciudad de León…aunque no pudimos darles la gran alegría final. Lo tuvimos pero se nos escapó». Fernández no olvida de la misma manera cómo esa final, que terminó con 79 a 71 para el conjunto de Badalona, supuso «un punto y aparte en la historia del Cáceres, nuestra consolidación definitiva en esa segunda élite de esos años, justo detrás de los grandes; la victoria en semifinales ante el Barcelona creo que ha fue de las mayores alegrías deportivas que tuvimos».

Triste fue igualmente el final de temporada en fútbol con el descenso del Extremadura CF a Segunda División, tras no poder mantener la categoría en su primera experiencia en la élite, lastrado por un pésimo inicio y pese a realizar un esprint final loable, en el que rozaron la salvación.

El 97 fue también un año difícil y trágico en nuestra comunidad autónoma, especialmente en Badajoz y pueblos cercanos como Valverde de Leganés, donde la madrugada del 6 de noviembre se producía una inmensa riada que dejaba a su paso 25 personas fallecidas y cientos de damnificados. El deporte se volcó con todas las personas afectadas y, entre otras iniciativas, el Real Madrid disputó en el estadio El Vivero un encuentro benéfico ante un combinado extremeño del que formaron parte jugadores del Extremadura CF, Mérida CP y CD Badajoz, además de extremeños que jugaban en otros equipos de Primera División.

Entre estos futbolistas se encontraba Pedro José Lorenzo, histórico del Extremadura CF, que aún pone en valor la importancia que en aquellos momentos tuvo ese partido, que en sus palabras «fue nuestra manera de aportar nuestro granito de arena, en un momento muy triste en el que pudimos dar un poco de consuelo a la ciudad».

Un encuentro ante un Real Madrid que esa temporada ganaría su séptima Copa de Europa, con futbolistas como Suker, Roberto Carlos, Amavisca, Guti o Morientes, presentes en Badajoz y estrellas de una de una Liga en la que el Extremadura vivió una etapa dorada con 2 ascensos, que Pedro José valora como «un sueño hecho realidad. Pasamos en pocos años de estar en Tercera y ver a esas estrellas por televisión a ser nosotros los que estábamos ahí. Teníamos un respaldo impresionante, y en Almendralejo los domingos el ambiente era increíble con aficionados llegados desde toda la región. Era un gran orgullo representarlos a todos ellos».

ALEGRÍAS / Pero también hubo grandes alegrías ese año. Por ejemplo, el Mérida CP lograba su segundo ascenso, volviendo a Primera División tras una escala de un año en Segunda, y el CP Mideba se proclamaba subcampeón europeo en la Copa Willi Brikman de baloncesto en silla de ruedas.

Victorias también para el nadador paralímpico Enrique Tornero, campeón de Europa de 400m libres y Margarita Montes, campeona de España y subcampeona de Europa de jiu-jitsu, así como para Ernesto Manchón, vencedor de la clasificación general de la Vuelta Internacional a Extremadura. También en el 97 la afición al ciclismo en nuestra región volvía a disfrutar del paso de La Vuelta a España en las etapas 10 y 11 de la ronda, que unieron Córdoba y Almendralejo y esta última con Plasencia, respectivamente, con triunfos del italiano Mariano Píccoli en la primera de ellas y del checo Jan Svorada en la segunda.

Para terminar, en 1997 se inició igualmente uno de los programas emblema de nuestro deporte, que ha contribuido en gran medida a lo que el sector es hoy en día y a su calado social en Extremadura, con la puesta en marcha del programa (edición piloto) de Dinamización Deportiva de la Dirección General de Deportes de la Junta de Extremadura, con el objeto de fomentar y desarrollar la práctica de actividad física en las instalaciones públicas de localidades de menos de 20.000 habitantes, contando con la colaboración de las Diputaciones Provinciales, las Mancomunidades de Municipios y de los propios Ayuntamientos. Un programa que continúa en la actualidad y que sigue siendo primordial en la difusión y promoción deportiva por toda nuestra geografía.