Cuando aún no se sabe el día en que empezará la Liga española por el conflicto entre los clubs, la Champions 2003-04 ya está perfilada. Tras seis participaciones seguidas, el Bar§a será el gran ausente. El resto de grandes, excepto el Liverpool, que disputará la UEFA, lucharán por suceder al Milan. El 16 de julio empezará la primera ronda previa de la competición, que acabará el 26 de mayo con la disputa de la final en el estadio Arena AufSchalke de Gelsenkirchen.
España, Italia e Inglaterra volverán a contar con cuatro equipos, pero los transalpinos son los únicos con tres clasificados directamente para la liguilla: el Milan, campeón de Europa; la Juventus, primero del calcio; y el Inter, subcampeón de Italia. El Lazio jugará la tercera ronda previa.
CAMBIO DE FORMATO
La última previa la disputarán 32 equipos, 14 de ellos procedentes de la ronda anterior. De los 18 restantes, sólo quedan por decidir el campeón ucraniano, y el tercero y cuarto de España. Quince equipos ya saben que tendrán una cita decisiva en agosto para entrar en la liguilla. Entre ellos, destacan el Ajax de Koeman --subcampeón de Holanda--, el Newcastle de Robson, el Chelsea de Ranieri, el Benfica el Rangers y el Dortmund.
En esta edición, la UEFA ha suprimido la segunda liguilla, introducida en 1999, con lo que las jornadas se reducen de 17 a 13, con el objetivo de ganar en espectáculo y suspense. La primera liguilla se mantiene con 32 equipos, que se distribuirán en ocho grupos de cuatro. Se clasificarán los dos primeros de cada grupos, con lo que quedarán 16 clubs que jugarán los octavos a doble partido. Después, vendrán los cuartos, las semifinales y la gran final en el espectacular estadio del Schalke 04.
De los 32 equipos que compondrán la liguilla de grupos, 16 procederán de la tercera ronda previa. El resto, excepto el campeón y subcampeón español, ya está totalmente determinado. Entre los favoritos, habrá uno muy motivado: el Bayern de Múnich. El equipo bávaro afronta la Champions con la idea de olvidar el fracaso del año pasado, cuando dijo adiós en la primera fase.
Una vez asegurada la continuidad de Kahn, el Bayern mantiene un bloque temible. El pasado sábado logró su cuarto doblete de la historia y Hitzfeld se convirtió en el técnico más laureado del fútbol alemán, con 15 títulos, uno más que Udo Lattek. La Juventus también está obsesionada con la Champions, un título que se le resiste desde 1996. "Si no ganamos la próxima edición me dedicaré a mi nieto Lorenzo", dice el técnico Marcello Lippi.
