Dos mil años después de que Cayo Apuleyo Diocles comenzara a forjar allí su leyenda como auriga, es decir, conductor de cuadrigas, más de 1.200 atletas tomarán el próximo fin de semana el recinto del Circo Romano de Mérida para disputar el Campeonato de Extremadura de Campo a Través.

Las jóvenes figuras regionales de la modalidad recuperarán el uso deportivo de un monumento, quizás menos conocido que sus "hermanos" Teatro y Anfiteatro, pero espectacular en sus dimensiones y extraordinario en su conservación, hasta el punto de considerarse el mejor mantenido de Europa.

La cita estrella del cross regional aunará a los deportistas escolares, los discapacitados y los federados en un evento que espera reunir a lo mejor del atletismo de fondo, desde benjamines hasta veteranos.

Dos carreras locales de promoción, para las que hay inscritos casi 400 chavales emeritenses, buscarán introducir en éstos el gusanillo por el deporte. Y más concretamente, por el atletismo.

Organiza el ayuntamiento emeritense, patrocina la Consejería de los Jóvenes y el Deporte, colabora la Federación Extremeña de Atletismo e impulsa el Consorcio de la Ciudad Monumental de Mérida, encargado de velar por la conservación y el disfrute de unos enclaves que son considerados Patrimonio de la Humanidad.

Dicen los libros que este Circo Romano podía albergar en su época de esplendor tantos espectadores como el estadio Vicente Calderón. Basta cerrar los ojos, imaginarse las carreras de cuadrigas tipo Ben Hur y sentirse por unos instantes trasladados en el tiempo.

COLOSALES DIMENSIONES Con una spina central de 250 metros de longitud y casi quinientos de punta a punta, debido a sus grandes dimensiones se situó extramuros. Es el único del Imperio Romano que conserva toda su planta casi intacta.

Sobre ella se han diseñado ya tres circuitos (de 2.000, 1.500 y 1.000 metros) a los que los participantes darán varias vueltas para completar los recorridos de sus respectivas categorías. La gran preocupación es la lluvia, que podría deslucir y al mismo tiempo endurecer la competición del domingo.

Los absolutos masculinos tendrán por delante 12 kilómetros, seis vueltas al itinerario más grande, hasta llegar a la meta, donde podrán sentirse como el mítico Diocles, que fue algo así como el Cristiano Ronaldo de la época, pues llegó a embolsarse 35 millones de sextercios de los de entonces merced a una racha de 1.462 victorias en 4.257 carreras disputadas. Sus hazañas aún están recogidas en una lápida en plena Roma.

TELEVISADO Otro aliciente añadido que tendrán los atletas será la transmisión televisiva a través de Canal Extremadura. Por primera vez se ofrece un programa en directo desde este marco apabullante y también por primera vez se podrá contemplar por la pequeña pantalla un acontecimiento de atletismo regional. Desde las nueve y media de la mañana hasta las doce del mediodía, las cámaras de Canal Extremadura difundirán, no sólo en la región sino también a nivel internacional, mediante Extremadura TV, esta peculiar unión de patrimonio y deporte.

Aquel recinto que acogió en la década de los 80 la Legua Romana atlética, que luego sirvió de escenario para jura de banderas militares, para paseos de novios e incluso para albergar varios campos de fútbol base, vuelve a la vida. Su puesta en valor via deportiva puede que sea sólo el principio de un retorno a los tiempos de gloria, aquellos en los que el exitoso lusitano Diocles era el ídolo de las masas.