Como unos gladiadores. Así piensan salir a competir los integrantes de la selección española de atletismo, deporte que esta próxima madrugada, hora peninsular, abre las hostilidades en el Nido, el impresionante estadio diseñado por los arquitectos suizos Jacques Herzog y Pierre de Meuron y que hasta el momento solo ha acogido la ceremonia inaugural. La moral alta, la ilusión por las nubes y las posibilidades intactas. Esa es la sensación que transmiten los principales líderes del equipo español, que ayer se comprometieron a luchar para intentar igualar las cuatro medallas logradas en atletismo en Barcelona-92, su techo olímpico.

"El Nido me parece algo descomunal. Cuando entré por primera vez, tuve la misma sensación que debían tener los gladiadores al entrar en el Coliseo de Roma", explicó gráficamente el veterano capitán del equipo, Manolo Martínez. "Es un estadio nunca visto en nuestro planeta", agregó el enfático lanzador de peso, que avanzó la posibilidad de igualar efectivamente esas cuatro medallas del 92. "Sería un grandísimo resultado, al alcance de muy pocos atletismos del mundo".

España participa en Pekín con un equipo de 54 atletas (32 hombres y 22 mujeres), muy similar en número a las delegaciones de las últimas ediciones. La más numerosa fue la de Barcelona-92, con 59. En total, el atletismo español ha conseguido 11 medallas olímpicas. La primera, la plata de Jordi Llopart en los 50 kilómetros marcha de Moscú-80. Las dos últimas, hace cuatro años en Atenas: plata de Paquillo Fernández en 20 kilómetros marcha y bronce de Joan Lino Martínez en longitud. Paquillo, que llegó anoche a Pekín procedente de Japón --donde ha ultimado la preparación-- sigue siendo la opción más clara: aspira incluso al oro. Para las otras medallas que se pretende arañar existe "una docena de aspirantes serios", según aseguró José María Odriozola, el presidente de la federación española.

LA LISTA DE ASPIRANTES Las opciones son variadas, pero ninguna tan clara como la del marchador granadino, que no se ha bajado de un podio importante desde 1993. En el listado de aspirantes está el trío del 1.500 (Higuero, Casado, Estévez), Jackson Quiñónez y Josephine Onyia (vallas), Mario Pestano (disco), Ruth Beitia (altura), los maratonianos Rey, Martínez y Ríos, Concha Montaner (longitud), los marchadores María Vasco y Juan Manuel Molina y la veterana Marta Domínguez, que en sus terceros Juegos estrenará su tercera modalidad: corrió el 1.500 en 1996, los 5.000 en el 2000 y mañana debutará en los 3.000 obstáculos. En el 2004 estaba lesionada.