Qué es lo que ocurre? Hace unos pocos años un montón de equipos se habrían vuelto locos para fichar a Jan Ullrich. El ganador del Tour de 1997, el actual campeón olímpico, acaba de cumplir 29 años y a falta de menos de una semana para concluir el año, todavía no tiene quien le quiera para la próxima temporada. Marco Pantani se ha ido a vivir a Grecia y en breve iniciará sus entrenamientos en España. Está claro que está desencantado con su país. Tiene dinero de los hipermercados Mercatone Uno (se habla de dos millones de euros) para animar a un copatrocinador que ayude a echar a andar a un nuevo equipo para el 2003. Pero el proyecto sigue cojo.

Mario Cipollini, El Bello Mario , El Rey León , Supermario , da igual, es el actual campeón del mundo. Se ha pasado semanas negociando su futuro. Casi podríamos decir que ha reunido un montón de pequeñas empresas: Domina Vacances, Elitron y RDZ para formar a un equipo alrededor suyo. Pero aún no puede respirar tranquilo. La informalidad impide que, de momento, el proyecto sigua adelante. Cipollini hereda parte de la estructura de su antigua formación, Acqua&Sabone. Pero este equipo, ya desaparecido, debe un montón de dinero a varios corredores. Y hasta que no paguen, deberá esperar.

LA SANCION DEL ALEMAN

Es cierto que a Ullrich le perjudica la sanción por dopaje que le impide correr hasta el mes de marzo. Es verdad que el suyo fue un positivo producto de una noche de farra. También ocurre que el alemán ha tenido muy mala suerte, originada por esta crisis. En verano ya tenía comprometido su futuro. En Telekom, por su año de lesión acompañado de constantes juergas, no querían saber nada de él. Le llamó su amigo Bjarne Riis (vencedor del Tour de 1986) y le propuso fichar por el CSC. Pero todo dependía de que mantuvieran la confianza del segundo patrocinador, Tiscali, que en otoño anunció que concluía su participación en el ciclismo. Ullrich afirma que tiene cuatro ofertas. Dos técnicos españoles, Juan Fernández (al frente del Coast alemán) y Alvaro Pino (director del Phonak suizo) se disputan sus servicios.

ARMSTRONG, LA REFERENCIA

El ciclista estadounidense es el único que recoge frutos, el único que se baña en dólares. Y así será mientras siga siendo la referencia, el número uno, el incuestionable, el gran y casi único aspirante a la victoria en el Tour.

Pero la lista del paro se va engordando todos los años. Santi Blanco ganó una de las etapas reinas de la pasada Vuelta a España. Es de la misma quinta de Ullrich. Pues tampoco tiene equipo. En Banesto decidieron no renovarle y ahora su esperanza es que la formación bancaria vuelva a abrirle las puertas.

¿Recuerdan a José María Jiménez? El 2002 ha sido el peor año de su vida. No ha disputado ni una sola carrera. Problemas con el alcohol y las drogas le han apartado de la competición. Ahora ha decidido reconducir su vida. Se ha ido a Canarias a entrenar. Suspira para que en Banesto vuelvan a confiar en él. Pero en este equipo están cargados de dudas. ¿Se habrá recuperado? ¿Volverá a recaer en las andadas? Y eso que el Chava Jiménez asegura que está dispuesto a correr el 2003 sin cobrar un solo euro. Pero hay más. Si ellos pasan por problemas, peor lo tiene los llamados esforzados de la ruta.