El Mérida ganó al Extremadura simplemente porque fue mejor. En esta festividad de los Reyes Magos la afición emeritense disfrutará de los tres puntos sumados, mientras la hinchada almendralejense encontrará hoy carbón en el zurrón futbolístico.
De entrada, no hubo sorpresas ni en el dibujo ni en los peones dispuestos por ambos técnicos. El Mérida saltó al maltrecho césped del Romano con su habitual 3-3-3-1 en el que Batalla fue el jugador más adelantado en detrimento de Zahonero, que era la única duda del preparador local, tal como recogía en su información de ayer este diario. Por su parte, el Extremadura dispuso su clásico 4-2-3-1 con Juanra, debutante esta temporada, como única novedad respecto al último once azulgrana.
El grupo dirigido por Francisco acusó las ocho bajas, sobre todo en defensa, con las que acudía a la capital autonómica y ofreció una discreta imagen. Durante el primer acto, el Extremadura sólo disparó una vez entre los tres palos. Fue en el minuto 2 con un libre directo ejecutado por Raúl García que Illanes, bien colocado, detuvo sin problemas.
Aunque con cuentagotas, el Mérida superó la línea de tres cuartos más veces y con mejor criterio que su rival. Así, en el minuto 13, Batalla, dentro del área, chutó junto al palo izquierdo pero Flavio rechazó a córner. Escasamente un minuto después, a la salida de este saque de esquina, Prieto cabeceó flojo a puerta y Flavio, que se complicó la vida, volvió a rechazar a córner.
Tras una amplia fase de equilibrio en el centro del campo, hubo que esperar hasta el minuto 38 para encontrar otra situación de peligro ante el marco visitante. Un centro desde la derecha de Santi Polo hacia el punto de penalti fue rematado inocentemente por Braulio, muy motivado a raíz de su paternidad recién estrenada, a las manos de Flavio. La primera mitad no dio más de sí.
LA SEGUNDA PARTE
En la reanudación, la primera llegada clara de uno y otro equipo iba a finalizar en la consecución del único gol del encuentro. En el minuto 9, Jorge Luque, que suplió a la perfección la ausencia de Olivar, sacó una falta desde la izquierda hacia el primer palo, donde Manuel Angel taconeó a la portería. Flavio, desconcertado, despejó como pudo en corto y Prieto, a bocajarro, sólo tuvo que fusilar al fondo de la red.
El Mérida consiguió once de sus dieciocho goles en jugadas de estrategia, es decir, el 61 por ciento de sus tantos llegaron a balón parado.
Un dato a destacar: el Mérida rentabiliza al máximo sus goles en el Romano. Los de Prieto ganaron 1-0 los tres últimos partidos en su feudo ante Jaén, Sevilla B y Extremadura. Y un dato para la historia: el Extremadura perdió 1-0 en sus tres últimas visitas a Mérida. En la temporada 96-97, en Copa; en la 99-00, en Segunda; y la tercera, la de ayer.
Francisco movió banquillo tras el gol local dando entrada a Roberto por Raúl García. Sin embargo, el Mérida pudo dar la puntilla a los azulgrana en el minuto 64 pues Braulio, tras superar a su par, chutó en el área a las manos de Flavio.
El Extremadura debió esperar al último cuarto de hora del partido para crear sus dos mejores ocasiones de gol. La primera, en el 74, con un disparo lejano de Sergio junto a la base del palo derecho que obligó a Illanes a emplearse a fondo para rechazar a córner. La segunda, en el 80, con un remate raso de Manuel dentro del área que Illanes volvió a mandar a córner. Antes, en el 77, Braulio gozó de su tercera ocasión durante el encuentro al culminar un contragolpe con un disparo cruzado que Flavio rechazó con la pierna.
El Extremadura apretó durante los diez últimos minutos, por lo que Prieto se vio obligado a introducir a Pinto y terminó jugando con cuatro defensas. Los cinco minutos y medio de prolongación provocaron más emoción por la incertidumbre del resultado que por el empuje foráneo.
MANUEL ANGEL Y EL ESPANYOL
El marcador hizo justicia y permite al Mérida volver a tener la liguilla a tiro. El Extremadura sigue tercero.
Y quien tenía motivos para mostrarse más feliz al término del choque es el emeritense Manuel Angel, cedido por el Sevilla, al que el Espanyol de Clemente pretende para este mercado de enero, según Sport .
