Iván Vélez tenía puestas sus ilusiones en poder reunirse con la parte de su familia que vive en Córdoba, Argentina, estas próximas Navidades. Hace seis años que no los ve, desde que reside en Cataluña, y el pasado agosto pagó una reserva anticipada de billetes para él, su mujer y sus dos hijos, a la agencia Austral Viatges, de Barcelona. Su propietario, Alfredo Nicolau Romagosa, hace años que era conocido por sus buenos precios en vuelos de avión a países sudamericanos. Y además se anunciaba en una revista gratuita para el colectivo argentino en la capital catalana con ofertas muy competitivas, siempre que se pagasen con antelación, aunque fuese a cómodos plazos y sin intereses. Vélez pagó el pasado agosto a la agencia 2.800 euros y otros 400 con una transferencia bancaria para las reservas del viaje. Todo parecía normal hasta que a principios de este noviembre, algunos clientes pidieron un cambio de fecha de sus billetes reservados y se encontraron con la sorpresa de que en la respectiva compañía de aviación nadie había hecho efectivo el precio del pasaje.

Rápidamente corrió la voz entre algunos de los clientes de la agencia y, para desagradable sorpresa, vieron que no se trataba de un caso aislado. Como que no había manera de hablar con Nicolau, algunos se acercaron a la agencia el pasado viernes 11 y se la encontraron cerrada. El lunes siguiente ya no estaban los ordenadores en su interior, el propietario continuaba sin aparecer y la cifra de personas que descubrían que los pagos de sus reservas no correspondían a ningún billete emitido no ha parado de crecer desde entonces.

Algunos de los viajeros que se consideran estafados se han organizado para reclamar de forma conjunta ante los juzgados y los Mossos d'Esquadra. De momento ya han contabilizado a 55 afectados, que habían pagado billetes anticipados para 111 personas, por un importe conjunto de más de 112.000 euros. El próximo lunes tienen previsto acudir al juzgado de guardia para intentar que se unifiquen todas las denuncias presentadas hasta ahora en un solo caso y también reclamarán la intervención de la Agència Catalana del Consum de la Generalitat. Una de las agencias con licencia IATA para emitir billetes que utilizaba Austral también ha presentado una denuncia contra Nicolau e incluso ha pedido medidas cautelares para evitar que salga del país. De momento, fuentes de los Mossos explican que están investigando el caso.

Alberto García, otro de los afectados, que reservó el billete para Argentina el pasado junio para el próximo 10 de diciembre y ya había pagado más de 900 euros no duda en calificar de fraude esta situación y lamenta, por encima de todo, "la ruptura de las ilusiones de mucha gente que con mucho esfuerzo quería volver a ver a su familia". Stella, una de las organizadoras del grupo, añade que la cifra de afectados puede ser muy superior porque los que se están enterando ahora del engaño son lo que compraron reservas para estas fechas navideñas, pero advierte de que hay muchos más que las han comprado para el año 2017 y que no saben aún que no se corresponden con ningún billete real y que posiblemente habrán perdido el dinero.

De hecho, en una de las compañías que teóricamente tenía que haber emitido muchos de los billetes de Austral, Aerolíneas Argentinas, en los últimos días van apareciendo clientes de la agencia preguntando angustiados por una reserva que conduce a ninguna parte.